সকাল সকাল বেশ ফুরফুরে মেজাজ দেখছি।

“লিউ জেনারেল, আগে চলুন!”

ইয়াও ইউ গভীর একটি শ্বাস নিয়ে নিজের মনের অস্থিরতা প্রশমিত করলেন। এরপর মুখ ফিরিয়ে লিউ ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে তাকে ভেতরে আসার ইঙ্গিত দিলেন।

লিউ ইউয়ানও খুব একটা সৌজন্য না দেখিয়ে প্রাণখোলা হাসির সাথে ঘোড়া থেকে নেমে এলেন। ইয়াও ইউয়ের প্রতি সম্মান প্রদর্শনের জন্য তিনি ঘোড়াটি টেনে হেঁটে এগোতে লাগলেন। হাঁটতে হাঁটতে ইয়াও ইউয়ের কর্মকাণ্ডের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন লিউ।

“সামন্ততান্ত্রিক গোষ্ঠীগুলো রাষ্ট্রকে অস্থিতিশীল করে তুলেছে, আর ইয়াও শিয়াওই (কর্নেল) আপনি তরুণ বয়সেই বীরত্ব দেখাচ্ছেন। একাকী দাঁড়িয়ে সমস্ত অবিচারের বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়িয়েছেন। শরণার্থীদের আশ্রয় দিয়েছেন, আবার যারা সাধারণ মানুষের দুর্দশার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল, সেই প্রভাবশালী পরিবারগুলোর বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নিয়েছেন। সত্যিই প্রশংসনীয়।”

ইয়াও ইউ মৃদু হাসলেন, কিন্তু লিউয়ের কথার কোনো উত্তর দিলেন না। সত্যি বলতে, যখন থেকে তিনি জেনেছেন যে তার সামনে থাকা এই লিউ ইউয়ানই সেই ব্যক্তি—যিনি ভবিষ্যতে হান ঝাও সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা লিউ ইউয়ান হিসেবে পরিচিত হবেন এবং চীনকে প্রায় তিনশো বছরের এক অন্ধকার যুগে ঠেলে দেবেন—তখন থেকেই তার মনে এই মানুষটির প্রতি তিন ভাগ ভয়, তিন ভাগ দূরত্ব, তিন ভাগ সতর্কতা এবং এক ভাগ ঘৃণা জন্মেছে।

অথচ লিউ ইউয়ান যেন কিছুই বুঝতে পারছেন না, আগের মতোই ইয়াও ইউয়ের সাথে হাসিখুশি আলাপ চালিয়ে যাচ্ছেন। সত্যি বলতে, সমস্ত কুসংস্কার সরিয়ে রাখলে মানতেই হয় যে, লিউ ইউয়ান মানুষের মাঝে এক রত্নবিশেষ। তার কথাগুলো অত্যন্ত আন্তরিক, যা অনায়াসেই যে কাউকে তার উষ্ণতায় মুগ্ধ করতে পারে। ইয়াও ইউ যদি বারবার নিজেকে সতর্ক না করতেন, তবে হয়তো তিনি সত্যিই লিউয়ের ব্যক্তিত্বের কাছে নতি স্বীকার করে ফেলতেন।

“ইয়াও শিয়াওই, নিশ্চিন্ত থাকুন। মান ফু’র বিষয়টি রাজকুমার ইতিমধ্যে তদন্ত করেছেন। এটি পুরোপুরি সেই ব্যক্তির উদ্ধত আচরণের ফল। আমি ফিরে গিয়ে রাজকুমারকে সব বুঝিয়ে বলব, নিশ্চিত থাকুন আপনার কোনো ক্ষতি হবে না।”

লিউ ইউয়ানের এই অহেতুক তোষামোদপূর্ণ কথার উত্তরে ইয়াও ইউ কেবল মৃদু হেসে হাতজোড় করে অভিবাদন জানালেন, আর কোনো কথা বললেন না। উল্টো লিউ ইউয়ানই বরং বেশ আগ্রহ নিয়ে ইয়াও ইউয়ের ‘আট阵’ বা ‘আটটি ব্যূহ’ রণকৌশল সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করে বসলেন।

“কিছুক্ষণ আগে আপনার অধীনে যে ব্যূহটি দেখলাম, তা সত্যিই চমৎকার। এটি কী নামে পরিচিত?”

ইয়াও ইউ সতর্ক হয়ে গেলেন। মুখে হাসি থাকলেও মনের ভেতরে তিনি অত্যন্ত সাবধান ছিলেন। “কেন, লিউ জেনারেল কি এতে আগ্রহী?”

লিউ ইউয়ান মাথা নাড়লেন, “আগ্রহী তো বটেই, তবে যে ইয়াও শিয়াওই এই কৌশল উদ্ভাবন করেছেন, তার প্রতি আমার আগ্রহ আরও বেশি।”

জনসমক্ষে লিউ ইউয়ানের এমন কথা শুনে ইয়াও ইউয়ের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। ধুর! এই বুড়ো লোকটার মানে কী? এত রহস্যময়ভাবে এসব কথা বলার মানে কী? ওয়েই এবং জিন বংশের যুগে নামী-দামী ব্যক্তিরা সমকামিতায় অভ্যস্ত ছিল এবং সারাদিন দার্শনিক আলোচনা নিয়ে মেতে থাকত। ভালো ভাষায় একে বলা হতো অতিমানবিক শৈল্পিক স্বাধীনতা, আর মন্দ ভাষায় বললে—এসব অসুস্থ মানসিকতা। ইয়াও ইউ ভেবেছিলেন এসব তার থেকে অনেক দূরের বিষয়, কিন্তু লিউ ইউয়ান জনসমক্ষে এমন কথা বলবেন তা তিনি কল্পনাও করেননি। এই হুন সম্রাটের রক্তের মানুষটা কি তবে সমকামী? তাকে তো বেশ বীরদর্পে চলাফেরা করতে দেখা যায়, কে জানত তার ভেতরে এমন বিকৃতি আছে!

এক মুহূর্তের জন্য ইয়াও ইউয়ের চোখেমুখে বিতৃষ্ণা ফুটে উঠল। “লিউ জেনারেল, নিজের মর্যাদা বজায় রাখুন।”

ইয়াও ইউ কিছুটা বিরক্ত হয়েই বললেন। লিউ ইউয়ান চমকে উঠলেন, তারপর মাথা নেড়ে হাতজোড় করে নিচু হয়ে বললেন, “ক্ষমা করবেন ইয়াও শিয়াওই, আমার কথাগুলো অসংলগ্ন ছিল। আসলে এই রণকৌশল আপনার একান্ত নিজস্ব উদ্ভাবন, তাই আমার এটি জানার কোনো অধিকার নেই।”

ইয়াও ইউ ভ্রু কুঁচকালেন। কী? সব মিলিয়ে সে আমার রণকৌশল নিয়েই কথা বলছিল? তাহলে ওইরকম অদ্ভুত কথা কেন বলছিল? শুধু আমাকে অস্বস্তিতে ফেলার জন্য?

ইয়াও ইউ আর কিছু বলার আগেই লিউ ইউয়ান ঘোড়া নিয়ে সরকারি দপ্তরে পৌঁছালেন। সেখানে আহত জিয়াং ওয়েনকে দেখে তার অবস্থা নিশ্চিত হওয়ার পর, সন্ধ্যায় ইয়াও ইউয়ের আয়োজনে তারা রাতের খাবার খেলেন। এই পুরো ভোজটি ইয়াও ইউয়ের কাছে ছিল ভীতিকর। কারণ এই যুগে ভোজের টেবিলে গ্লাস ভেঙে সংকেত দেওয়ার ঘটনা অহরহ ঘটত। কে জানে লিউ ইউয়ানের মনে কী আছে! যাই হোক, তিনি হুনদের বাম বিভাগের সেনাপতি।

কিন্তু দেখা গেল ইয়াও ইউ অহেতুক আতঙ্কিত ছিলেন। লিউ ইউয়ান পুরো সময়টাই ছিলেন সাবলীল, তার প্রতিটি নড়াচড়ায় ছিল বীরত্বপূর্ণ ছাপ। এমনকি ইয়াও ইউয়ের মতো ব্যক্তি, যিনি ভবিষ্যতের ইতিহাস জানেন, তিনিও লিউ ইউয়ান সম্পর্কে নিজের ধারণা কিছুটা পরিবর্তন করতে বাধ্য হলেন। এই লিউ ইউয়ান দেখতে যতটা খারাপ বা মন্দ বলে মনে হয়, আসলে হয়তো ততটা নন।

এভাবেই ইয়াও ইউয়ের সন্দেহের দোলাচলের মাঝে লিউ ইউয়ান মদ্যপ হয়ে পড়লেন এবং তাকে দপ্তরের পেছনের অংশে থাকার ব্যবস্থা করে দেওয়া হলো। সেই রাতে ইয়াও ইউ মদ্যপ অবস্থায় ফিরে এসে গত দুই দিনের জমে থাকা দাপ্তরিক কাজগুলো সম্পন্ন করলেন এবং নিজের ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করলেন। সেনাবাহিনী সম্প্রসারণ এখন সময়ের দাবি। মান পরিবারকে লুট করার ফলে তার কাছে এখন আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি অর্থ ও শস্য আছে। এখনই সৈন্য বাড়িয়ে নিজের শক্তি শক্তিশালী করার উপযুক্ত সময়।

লিউ ইউয়ানের আবির্ভাবের অর্থই হলো অদূর ভবিষ্যতে পৃথিবী অস্থিতিশীল হয়ে পড়বে, তাই এর আগেই তাকে এমন শক্তিশালী হতে হবে যেন তিনি পুরো সাম্রাজ্যের একাংশের নিয়ন্ত্রণ নিতে পারেন। সারারাত ইয়াও ইউ এসব ভেবেই কাটালেন।

পরদিন ভোরে, ইয়াও ইউ যখন তন্দ্রাচ্ছন্ন ছিলেন, তখন হঠাৎ উঠানে শোরগোল শুনতে পেলেন। কৌতূহলী হয়ে দরজা খুলে দেখলেন, তীব্র শীতেও লিউ ইউয়ান কেবল একটি হাফপ্যান্ট পরে খালি গায়ে উঠানে ভারী পাথর নিয়ে শরীরচর্চা করছেন। বয়স ষাটের কাছাকাছি হলেও তার পেশিগুলো ড্রাগনের মতো সুগঠিত, অনেক তরুণ যুবকের চেয়েও তিনি বেশি শক্তিশালী। শীতের বাতাসে তার ধূসর দাড়ি দুলছে, কিন্তু তার চোখের তীক্ষ্ণতা যেন শিকারি বাজপাখির মতো। প্রায় তিনশো পাউন্ড ওজনের পাথরটি লিউ ইউয়ান আধঘণ্টা ধরে ওঠানামা করালেন। শরীর থেকে হালকা ঘাম বের হওয়ার পর তিনি পাথরটি নামিয়ে বুক চাপড়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

“আরে, ইয়াও শিয়াওই দেখছি উঠে পড়েছেন।” লিউ ইউয়ান কাপড় পরার সময় ইয়াও ইউকে দেখে অবাক হয়ে বললেন।

ইয়াও ইউ কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে বললেন, “হ্যাঁ, উঠেছি। লিউ জেনারেল, ভোরে বেশ উদ্যমী দেখছি আপনাকে।”

লিউ ইউয়ান হাসলেন, “ইয়াও শিয়াওই, আপনি এখনো এত আনুষ্ঠানিকতা করছেন! শুধু নাম ধরে ডাকলেই হয়।”

ইয়াও ইউ মাথা নাড়লেন, “তা হয় না। আপনি রুইনানের রাজকুমারের প্রিয় সেনাপতি, তার ওপর হুনদের বাম বিভাগের賢王 (সিয়ান ওয়াং)। আর আমি একজন সামান্য শিয়াওই, আপনার সাথে এভাবে ঘনিষ্ঠ হওয়া কি আমার সাজে?”

ইয়াও ইউয়ের বলার উদ্দেশ্য পরিষ্কার ছিল—আমার সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করবেন না, আমাদের পরিচয় এবং জাতি ভিন্ন, আমরা এক কাতারের মানুষ নই। লিউ ইউয়ান নির্বোধ ছিলেন না, তিনি ইয়াও ইউয়ের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পেরে মৃদু হাসলেন, কিন্তু কিছু বললেন না।

এরপর ইয়াও ইউ লিউ ইউয়ানের আমন্ত্রণে স্টাডি রুম থেকে বেরিয়ে এলেন। দুজনে উঠানে বসে কথা বলতে লাগলেন। আলাপচারিতার মাঝে লিউ ইউয়ান আবার সেই ‘আটটি ব্যূহ’ নিয়ে প্রশ্ন তুললেন।

“সেটা আমার এমনিই ভেবে বের করা একটা কৌশল, বিশেষ কোনো কাজে আসবে না। দেখতে সুন্দর শুধু, লিউ জেনারেল এগুলো নিয়ে খুব একটা মাথা না ঘামালে ভালো হয়।”

ইয়াও ইউ কথা ঘুরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু লিউ ইউয়ানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিকে ফাঁকি দেওয়া অসম্ভব ছিল। গতকালই লিউ ইউয়ান বুঝেছিলেন, ইয়াও ইউয়ের সাজানো সেই কৌশল সমসংখ্যক অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধেও অজেয়। এমন প্রতিভাবান ব্যক্তি কেন সামান্য শিয়াওই পদমর্যাদায় পড়ে আছেন, তা ভেবে লিউ ইউয়ানের মনে এক ধরনের আক্ষেপ জন্ম নিল।