০৯২-একটু থামুন
দুজনের লড়াইয়ের কয়েক দফা পেরিয়ে গেলেও, প্রাণপণে ঝাঁপিয়েও চেন ঝোং কোনোভাবেই ইয়ং জুর প্রতিপক্ষ হতে পারল না।
দেখা গেল, ইয়ং জু ইচ্ছে করেই এক ফাঁকফোকর দেখাল, চেন ঝোংকে ফাঁকি দিয়ে তার এক কোপ শূন্যে গেল। তারপর কপালচৌড়া ভঙিতে বাহু শিথিল করে, কটিদেশ মোলায়েমভাবে পাকিয়ে, হাত বাড়িয়ে চেন ঝোংয়ের ঘাড়ের পেছনের কলার চেপে ধরল এবং এক টানে তাকে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।
চেন ঝোং তখনও প্রতিরোধ করতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাবেনি ইয়ং জুর গতি আরও তীব্র। তার ঘাড়ের পেছনে হঠাৎ এমন এক আঘাত করল যে, চেন ঝোং সঙ্গে সঙ্গেই অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
এ দৃশ্য দেখে মান ফু জোরে হেসে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে অধীনস্থদের ডেকে ইয়াও ইউকে গ্রেপ্তার করাল।
“ইয়াও ইউ, আগামী বছরের আজকের দিনটাই হবে তোমার মৃত্যুবার্ষিকী!”
মান ফু রক্তপিপাসু মুখে তলোয়ার উঁচিয়ে ইয়াও ইউকে লক্ষ্য করে বলল।
নিয়ন্ত্রিত অবস্থায় থাকা ইয়াও ইউর মুখভঙ্গি ভয়াবহভাবে বিকৃত হয়ে উঠল।
সে কল্পনাও করেনি, তার ভাগ্যেও এমন দিন আসবে।
চেন ঝোংয়ের সেই উগ্র আচরণ মান ফুকে তাকে হত্যা করার অজুহাত দিয়ে দিল। এখন, এমন পরিস্থিতিতে, এমনকি জিয়াং উয়েনও তার পক্ষে কিছু বলতে পারত না।
ধিক্কার, তাহলে কি আজই ইয়াও ইউকে এখানেই মরতে হবে?
মান ফুর তলোয়ার যখন নেমে আসছে, বিদ্যুৎ ঝলকের মতো এক মুহূর্তে জিয়াং জুন উচ্চস্বরে বলে উঠল, “মান সেনাধ্যক্ষ, তরবারি নামিয়ে মানুষটি বাঁচান!”
এ কথা শুনে মান ফু তাড়াতাড়ি হাত থামিয়ে ফিরে তাকাল। বিস্মিত মুখে জিয়াং জুনকে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে, জিয়াং যুবক?”
শুধু মান ফুই নয়, জিয়াং উয়েনও অবাক হয়ে নিজের ছেলের দিকে তাকাল।
কিন্তু দেখা গেল, জিয়াং জুনের মুখ ফ্যাকাশে, অস্বস্তিকর; সে একটু কেশে বলল, “মান সেনাধ্যক্ষ, এখনই কাজটা সেরে ফেলা আপনার জন্য সহজ। কিন্তু যতদূর জানি, ইয়াও জেলা-প্রশাসকের খ্যাতি সিশিয়াং ও দুটি জেলায় বেশ উঁচু। তাকে হত্যা করলে সাধারণ মানুষ নিশ্চয়ই খুশি হবে না। আমার মতে, আগে ইয়াও জেলা-প্রশাসককে আটক রেখে, সবকিছু পরিষ্কারভাবে তদন্ত করে তারপর ব্যবস্থা নেওয়া ভালো নয় কি?”
মান ফু হেসে বলল, “জিয়াং যুবক, আমার মনে হয় এটার প্রয়োজন নেই। ইয়াও ইউর অপরাধ আকাশছোঁয়া, আর কীই বা খতিয়ে দেখার আছে!”
এ কথা বলে সে আবার হাত তুলল।
জিয়াং উয়েন সামনে এসে বাধা দিলেন, “মান সেনাধ্যক্ষ, একটু থামুন।”
“প্রদেশ-শাসক মহাশয়, আপনিও কি এই বিশ্বাসঘাতককে আড়াল করতে চান?”
জিয়াং উয়েন মাথা নাড়লেন, “মান সেনাধ্যক্ষ, অযথা সন্দেহ করবেন না। বুড়ো মানুষটির মনে হচ্ছে, আমার ছেলের কথা একেবারেই অমূলক নয়। সাধারণ মানুষ গোলমাল করলে, তা মোটেই ছোটখাটো ব্যাপার নয়। তাছাড়া, ইয়াও জেলা-প্রশাসকের অধীনে এখনও লোকবল আছে। এই কারণে যদি তার অধীনস্থ সৈন্যরা বিদ্রোহ করে বসে, তবে কি অযথা রাজপুত্রের মাথায় ঝামেলা চাপবে না? আমরা যদি ইয়াও জেলা-প্রশাসকের অপরাধের প্রমাণ বের করতে পারি, তাহলে সকলের মুখও বন্ধ করা যাবে। তখন কাজ করা দেরি হবে না।”
জিয়াং জুনের কথায় মান ফু হয়তো মুখ ফিরিয়ে নিত, কিন্তু জিয়াং উয়েনের কথায় সে আর অগ্রাহ্য করতে পারল না।
এমনকি এখন সে হস্তপ্রদত্ত প্রতিনিধি হলেও নয়।
“যেহেতু প্রদেশ-শাসকও তাই বলছেন, তবে ভালো, আমি আপাতত তাকে আটক রাখছি। পরিস্থিতি পরিষ্কার করে তারপর সিদ্ধান্ত হবে।”
এ কথা বলে মান ফু হাত নেড়ে ইয়াও ইউ ও চেন ঝোংকে কারাগারে পাঠাল।
দফতরের ফটকের সামনে, তাও জি খবর পেল যে ইয়াও ইউ জেলে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কে পেছনের দরজা দিয়ে পালিয়ে বেরিয়ে গেল। পরে দফতরের বাইরে মান ফুর লোকদের সঙ্গে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াও বাও ও শেন ছেংকে খুঁজে পেল এবং তাদের জানাল।
দুজনই যখন জানতে পারল ইয়াও ইউ ও চেন ঝোংকে ধরে ফেলা হয়েছে, তখনই রাগে ফেটে পড়ল।
দুজনই যে স্বভাবতই উগ্র, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। কোনো কথা না বলে সৈন্যদের নিয়ে দফতরে সোজা আক্রমণ চালাল, যেভাবেই হোক ইয়াও ইউকে উদ্ধার করবেই।
তাও জি বোঝালেও থামাতে পারল না; সে শুধু অসহায়ের মতো দেখল দুজন কীভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
ফল যা হওয়ার তাই হলো—এতে আবার মান ফুর হাতে অজুহাত এসে গেল।
সে দ্রুত নিজের বাহিনী জড়ো করে ইয়াও বাও ও শেন ছেংকে ঘিরে হত্যা-আক্রমণ চালাল।
নিয়মমাফিক, এই দুজনই ছিল সামনের সারির বহু যুদ্ধ-অভিজ্ঞ যোদ্ধা; তার ওপর অশ্বারোহী বাহিনীর সাহায্যও ছিল। তাই ইয়াও বাওকে সামলানো তাদের পক্ষে মুঠোর ভাত হওয়ার কথা।
কিন্তু একেবারেই ভাবা যায়নি, ইয়াও বাও ও শেন ছেং শুধু প্রবল সাহসীই নয়, তাদের অধীনস্থ অভিজাত সৈন্যরাও একজন দশজনের সমান।
অষ্টবিন্যাসের প্রণালীর প্রভাবে পদাতিক তো বটেই, এমনকি মান ফুর অধীনস্থ অশ্বারোহীরাও ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।
এমনকি ইয়াও বাও সত্যিই লোকজন নিয়ে দফতরের প্রতিরক্ষা ভেঙে কারাগারের বাইরে পর্যন্ত পৌঁছে গেল।
এবার মান ফু আর থাকতে পারল না, দ্রুত জিয়াং উয়েনের সাহায্য চাইল।
“জিয়াং প্রদেশ-শাসক, আপনিও দেখছেন, ইয়াও ইউর লোকেরাই এখন বিদ্রোহ শুরু করেছে। আমার মতে, ইয়াও ইউকে হত্যা করাই উচিত।”
জিয়াং উয়েনও বেশ বিস্মিত হলেন।
তিনি পরিষ্কার জানতেন, মান ফু যাদের নিয়ে এসেছে, তারা রুনান রাজপুত্রের অধীনস্থ অভিজাত সৈন্য।
তবু শত্রুপক্ষের এমন অবস্থায়, এক ঘণ্টারও কম সময়ে ইয়াও ইউর লোকেরা একের পর এক প্রতিরক্ষা ভেঙে দিয়ে তাদের এমনভাবে ছত্রভঙ্গ করল যে তারা আর যুদ্ধের যোগ্য রইল না।
সত্যিই বুঝতে পারলেন না, ইয়াও ইউ এমন লৌহ-সেনা কীভাবে গড়ে তুলল।
মনে মনে বিস্মিত হওয়ার পাশাপাশি জিয়াং উয়েন স্থির হয়ে, বাধ্য হয়ে ইয়ং জুকে ময়দানে নামতে বললেন।
যদি সত্যিই ইয়াও বাও ইয়াও ইউকে ছিনিয়ে নিয়ে যায়, তবে ব্যাপারটা বড় হয়ে যাবে।
তখন আর শুধু লজ্জার বিষয়ই থাকবে না।
ইয়ং জু ময়দানে নামার পর প্রথম কাজই করল মান ফুর হাত থেকে নেতৃত্ব কেড়ে নেওয়া।
এতক্ষণ ধরে সে দেখতে পারছিল না; মান ফু যেন একেবারে নিতান্তই বোকা, নেতৃত্ব দেওয়ার কৌশলটুকুও জানে না।
সেই নেতৃত্ব হাতে নিয়েই সে ব্যবস্থা সাজাতে শুরু করল।
জেনে যে ইয়াও ইউর অধীনস্থ সৈন্যরা অত্যন্ত দুর্ধর্ষ, সে একাধিক প্রতিরক্ষা-রেখা গড়ে তুলল। একদিকে ইয়াও বাওর বাহিনীর তীক্ষ্ণতা ভেঙে দিচ্ছিল, অন্যদিকে তাদের ক্লান্তিও বাড়িয়ে তুলছিল।
ইয়ং জুর নির্দেশনায় যুদ্ধের পরিস্থিতি ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে এল।
ইয়াও বাওয়ের দুর্ধর্ষ সোজাসাপটা আক্রমণ শেষে অবশেষে আর টিকল না।
এ দৃশ্য দেখে ইয়ং জু মাথা নেড়ে নিজে অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে আক্রমণে নামল, সোজা ইয়াও বাওয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
অশ্বারোহীরা ময়দানে নামতেই, অতিরিক্ত ক্লান্ত সৈন্যরা আর ঠেকিয়ে রাখতে পারল না।
শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ায় অষ্টবিন্যাসের প্রণালীও তার আসল কার্যকারিতা হারাল, আর ইয়ং জু সহজেই তা ভেঙে ফেলল।
সে ঘোড়া ছুটিয়ে, বর্শা ঘুরিয়ে ইয়াও বাওকে তাড়া করল।
ইয়াও বাওও কম সাহসী ছিল না। স্পষ্টই তার শক্তি অনেক ক্ষয় হয়ে গেছে, তবু ফিনিক্স-ডানা সোনালি গদা হাতে নিয়েই ইয়ং জুর বিরুদ্ধে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।
দুজনের যুদ্ধ এক জায়গায় থিতু হলো। যুদ্ধের অভিঘাতে আশপাশের দশ-পনেরো মিটার এলাকা যেন এক শূন্য প্রান্তর হয়ে উঠল।
কয়েক দফা লড়াইয়ের পর অবশেষে বোঝা গেল, ইয়াও বাও প্রায় দুই ঘণ্টা ধরে লড়ে লড়ে শক্তি একেবারে ফুরিয়ে ফেলেছে। দুর্বল হয়ে পড়ায় ইয়ং জু তাকে চেপে ধরল নির্মমভাবে।
হঠাৎ ছিঁড়ে ফেলার মতো ধারালো শব্দ উঠল।
ইয়াও বাওয়ের কাঁধে ইয়ং জু এক কোপে গভীর ক্ষত করে দিল।
এ দৃশ্য দেখে শেন ছেং ভীষণ ঘাবড়ে গেল। সে জোরে চিৎকার করে বর্শা উঁচিয়ে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর ইয়াও বাওকে তার হাত থেকে নিয়ে নিল।
“এদিকে এসো, ইয়াও বাও মহাশয়কে নিয়ে যাও।”
কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে শেন ছেং মাথা ঘুরিয়ে, বিষণ্ণ মুখে ইয়ং জুকে বলল, “কুকুর, আমি হব তোমার প্রতিপক্ষ।”
ইয়ং জু ভ্রু কুঁচকাল, শেন ছেংয়ের প্রতি কিছুটা অসন্তুষ্টিও বোধ করল।
সে কোনো কথা বলল না, শুধু বর্শা উঁচিয়ে আঘাত করল।
তার গতিবিধি ছিল সাপের মতো দ্রুত, শক্তি ছিল বজ্রধ্বনির মতো প্রবল।
মাত্র সাত-আট দফা যেতেই শেন ছেং আর পারছিল না।
পিছনে তাকিয়ে দেখল, আহত ইয়াও বাওকে তার লোকজন নিয়ে ইতিমধ্যেই সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, তখন সে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং নির্ভার হয়ে তার সঙ্গে লড়াই শুরু করল।
তবু এতেও ইয়ং জুর তুলনায় শেন ছেংয়ের দক্ষতা কিছুটা কমই রইল।
আর তিন দফা যেতেই, ইয়ং জু স্পষ্ট দেখল সুযোগ। এক বর্শার আঘাতে শেন ছেংয়ের মধ্যভাগের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিল, তারপর বর্শার দণ্ড দিয়ে তার বুকে সজোরে আঘাত করল।
এক আঘাতেই শেন ছেং রক্ত বমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, প্রতিরোধের শক্তি হারাল, আর সেখানেই জীবন্ত ধরে ফেলা হলো।
দূর থেকে এ দৃশ্য দেখে ইয়াও বাওয়ের চোখ রক্তিম হয়ে উঠল। সে উচ্চস্বরে শেন ছেংয়ের নাম ধরে চিৎকার করতে লাগল, আর পাশের লোকজনের বাঁধন ছিঁড়ে তাকে উদ্ধার করতে চাইল।
ঠিক সেই সংকটমুহূর্তে তাও জি এসে পৌঁছাল, এক টানে ইয়াও বাওকে ধরে ফেলল এবং বলল, “ইয়াও বাও মহাশয়, এখন ফিরে গেলে শুধু মৃত্যু ডেকে আনবেন। এ মুহূর্তে দ্রুত সরে পড়ে জেলা-প্রশাসন থেকে বেরিয়ে যাওয়াই শ্রেয়। নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের হাতে যতক্ষণ সৈন্য আছে, ইয়াও ইউ মহাশয়ের কিছু হবে না।”