সবচেয়ে উত্তম অগ্রগতি

যাও ইউ হাসিমুখে কুয়ান ইয়ান ও কুয়ান ইয়াও দুই ভাইকে নিয়ে কারাগার থেকে বেরিয়ে এলেন। কারাগারের বাইরে দরজার কাছে পৌঁছে দেখলেন, ইয়াও বাও ও চেন ঝোং সেখানে দাঁড়িয়ে। দু’জনকে দেখে যাও ইউ কিছুটা অবাক হলেন, বললেন, “তোমাদের তো সৈন্য সংগ্রহে পাঠিয়েছিলাম, এখানে কী করছ?”

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে একটু ইতস্তবোধ করে বলল, কণ্ঠে কিছুটা সতর্কতা ও সন্দেহ, “ভাই বা দাদা, আমাদের তো কিছু বিষয় এখনো স্পষ্ট হয়নি।”

যাও ইউ তাদের মুখভঙ্গি দেখে, আবার কুয়ান ভাইদের দিকে তাকিয়ে, মুহূর্তেই সব বুঝে গেলেন। তিনি হাত গুটিয়ে স্পষ্ট করলেন, “আমি জানি, তোমরা ভাবছ আমি কোনো বিপদে পড়েছি, তাই তো?”

দুজনেই চুপ করে রইল।

যাও ইউ মাথা নাড়লেন, বললেন, “আ বাও, চেন ঝোং, তোমাদের বলছি, এখন আমরা সবাই এক পরিবার। ভবিষ্যতে এমন সন্দেহ আর চাই না, বুঝলে তো?”

ইয়াও বাও বিস্ময়ে বলল, “ভাই, এ দুই পাহাড়ি ডাকাত নেতাকে তুমি সত্যিই নিজের লোক করে নিয়েছ?”

ইয়াও বাও-এর কথা শেষ হতেই কুয়ান ভাইদের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

যাও ইউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আ বাও!”

যাও ইউ রাগান্বিত দেখে ইয়াও বাও তাড়াতাড়ি চুপ করে গেল।

বরং কুয়ান ইয়ান এগিয়ে এসে বলল, “ইয়াও বাও দাদা ঠিকই বলেছেন, প্রভু, আমি ও আমার ছোটভাই পূর্বে সত্যিই পাহাড়ি ডাকাত ছিলাম।”

যাও ইউ কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হলেন, তাকে সান্ত্বনা দেবেন ভাবতেই কুয়ান ইয়ান আবার বলল, “তবে, সে তো অতীত। এখন আমি ও আমার ভাই প্রভুর অধীনে। ইয়াও বাও দাদা, ভবিষ্যতে আমাদের সাহায্য করবেন বলে আশা করি।”

এ কথা বলে কুয়ান ইয়ান ইয়াও বাও-এর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশে নতজানু হল।

তার এমন আচরণে যাও ইউ বিস্মিত হলেন; সত্যি, কুয়ান ইয়ান যথেষ্ট ভদ্র।

কুয়ান ইয়ান নিজেকে এতটা নিচু করাতে ইয়াও বাও-ও কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল, মৃদু কণ্ঠে বলল, “আচ্ছা, পরস্পর সাহায্য করব।”

দুজনের মীমাংসা দেখে যাও ইউ হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, তারপর হাসলেন, “ঠিক আছে, আজকের দিনটা শুভ, সবাই এখন এক পরিবারের মতো। এতদিন পর একত্র হয়েছি, আ বাও, রান্নাঘরে খবর দাও, ভোজের আয়োজন করো, আমি কুয়ান ভাইদের সম্মানিত করব। সাথে সাথে, সবাই একে অপরের সাথে পরিচিত হোক।”

ইয়াও বাও রাজি হয়ে গেল, কেবল কুয়ান ইয়ান একটু অস্বস্তি নিয়ে বলল, “প্রভু, এটা কি খুব হঠাৎ হবে না?”

যাও ইউ তার হাত ধরে টেনে বলল, “না, না, কখনোই হঠাৎ নয়। শুধু তোমাদের ভয় কাটানোর জন্যই নয়, তোমার জন্য আমার আরও একটি উপহার আছে।”

কুয়ান ইয়ান পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ভোজের আয়োজন সম্পন্ন হল। ইয়াও বাও, বান পিয়াও, চেন ঝোং, কুয়ান ইয়ান, কুয়ান ইয়াও—এরা সবাই এখন যাও ইউ-র মূল সহচর।

ভোজের আসরে সবাই একে অপরের সাথে পরিচিত হল। ইয়াও বাও উদার হৃদয়ের মানুষ, কয়েক পেগ মদ খেতেই সে কুয়ান ভাইদের সাথে ভালোভাবেই মিলেমিশে গেল।

তবু কুয়ান ইয়ান কিছুটা সংকুচিত রইল। যাও ইউ আর সময় নষ্ট না করে বললেন, “এখন তুমি সেনাবাহিনীর সহকারী কমান্ডার, আগের মতো খেয়ালখুশিমতো চলা যাবে না। নিজেকে সংযত রাখতে হবে। আর তোমার আগের অধীনস্থ যারা ছিল, তারা যদি তোমার সঙ্গে সৈন্যদলে থাকতে চায়, তাদের রেখে দাও, তোমার অধীনেই থাকবে। যদি না চায়, তবে কোনো সমস্যা নেই, তাদের তালিকা আমাকে দাও। আমি তাদের থাকার ব্যবস্থা ও জমি দেব।”

শুধু সহকারী কমান্ডার নিয়োগ হলেই হয় না, সবচেয়ে বড় কথা, যাও ইউ কুয়ান ইয়ানকে তার পুরোনো লোকদেরও নেতৃত্বের দায়িত্ব দিলেন।

বুঝে নিতে হবে, সে তো সদ্য আত্মসমর্পণ করেছে, আত্মসমর্পণের আগে তো যাও ইউ-র প্রতিপক্ষ ছিল।

এখন, যাও ইউ এত বিশ্বাস করে তার হাতে পুরোনো বাহিনী তুলে দিচ্ছেন, যদি সে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করে, ফল হবে ভয়াবহ।

যাও ইউ-র এই আস্থায় কুয়ান ইয়ান অশ্রুসজল হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “প্রভু এমন বিশ্বাস করেছেন, আমি জীবন দিয়ে সেবা করব!”

যাও ইউ হেসে হাত ধরে তাকে তুললেন, “এরকম বলো না, এখানে সবাই নিজের মানুষ, অত ভয় পাওয়ার কিছু নেই। ওঠো।”

বলেই, তিনি কুয়ান ইয়াও-এর দিকে তাকালেন।

সে আঁতকে উঠে সোজা হয়ে বসলো, যাও ইউ-র দিকে তাকাল।

যাও ইউ হাসলেন, “আমি এই পদে কেবল দুইজন সহকারী কমান্ডার নিয়োগ দিতে পারি। তাই, তুমি একটু কষ্ট সহ্য করো, আপাতত সেনানায়ক পদে থাকো কেমন?”

নিয়ম অনুযায়ী, সেনানায়কও বাহিনী পরিচালনা করতে পারে। আগের অবস্থানের তুলনায়, এ তো আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

কুয়ান ইয়াও এতটাই আবেগাপ্লুত যে আর কথা বলতে পারে না।

শেষে কুয়ান ইয়ান পাশে থেকে ভাইয়ের হাত ধরে টেনে তোলে, সে হাঁটু গেড়ে শপথ করে বলল, “প্রভু এত সম্মান দিয়েছেন, আমি ভাইয়ের সঙ্গে প্রভুর জন্য জীবন উৎসর্গ করব।”

দুই ভাই যাও ইউ-র বিশ্বাসে অভিভূত, আর তাদের পরিচয়ও পাল্টে গেল। আগে তারা ছিল অজ্ঞাত পাহাড়ি ডাকাত, এখন হয়ে গেল আসল সত্যিকারের সরকারি কর্মকর্তা।

এভাবে, মূলত ভয় কাটানোর ভোজ শেষে দুই ভাইয়ের প্রতি যাও ইউ-র প্রতি কৃতজ্ঞতার ভোজে পরিণত হল।

সেদিন সবাই গভীর রাত পর্যন্ত পানাহার করে তারপর যার যার ঘরে ফিরে ঘুমাল।

সারারাত নিরিবিলিতে কেটে গেল, পরদিন সকালের আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গে সবাই যাও ইউ-র নির্দেশমতো কাজে লেগে গেল।

বান পিয়াও উদ্বাস্তুদের সংগ্রহ করতে লাগল, সঙ্গে লৌহশিল্পীদের দিয়ে নতুন কর্মশালা তৈরি করতে শুরু করল। ইয়াও বাও ও চেন ঝোং সৈন্য সংগ্রহে ব্যস্ত, কুয়ান ভাইরা নিজেদের পুরোনো লোকেদের দলে ফেরাল।

আগের মর্যাদা ও প্রভাব কাজে লাগিয়ে, মাত্র তিন দিনের মধ্যে, পাহাড়ি ডাকাতদের পুরোনো বাহিনী পুরোপুরি নিয়মিত সেনাদলে রূপান্তরিত হল।

এই তিন দিনে ইয়াও বাও ও চেন ঝোং নতুন সৈন্যও নিয়োগ করেছে, এখন যাও ইউ-র অধীনে এক হাজার চারশত সেনা একত্র হয়েছে।

এতেও গতি ধীর। যাও ইউ-র নেতৃত্বে উদ্বাস্তু নগরীর মানুষ, সবাই ভালো সৈন্য হয়ে উঠছে। প্রতিদিন অসংখ্য মানুষ সেনাবাহিনীতে যোগ দিচ্ছে।

সবকিছু সেরা দিকে এগোচ্ছে।

---

লুয়াং নগরীর বাইরে, পতাকা উড়ছে। দুটি বিরাট বাহিনী মুখোমুখি।

একপক্ষে রয়েছেন বর্তমান রাজকীয় ক্ষমতার অধিকারী রুনান রাজা সিমা লিয়াং।

অন্যপক্ষে, সম্রাটের নামে শুদ্ধি অভিযানরত দোংহাই রাজা সিমা ঝ্যাং।

দুই বাহিনীর মধ্যে তীব্র উত্তেজনা, কেউই এক চুলও সরতে রাজি নয়।