আবারও আমার এই প্রণাম গ্রহণ করুন
তাও জি কথা বলছিলেন হালকা ভঙ্গিতে, কিন্তু প্রাণরক্ষার ঋণ কি এত সহজে মেটে?
এই নয়, ইয়াও ইউ আবারও অগাধ কৃতজ্ঞতা জানালেন। কৃতজ্ঞতার সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মনে জেগে উঠল নতুন এক সন্দেহ।
তাও জির কথা যদি সত্যি হয়, তবে কেবল জি ইয়াং-এ আসার প্রথম দিনেই তো তাঁদের একবার দেখা হয়েছিল। তাহলে তিনি কেন এগিয়ে এসে তাঁকে বাঁচালেন?
তাঁর সঙ্গে তো এমন কোনো আন্তরিক সম্পর্কই নেই।
মনের কথা জিজ্ঞেস করতেই তাও জি নীরব হয়ে গেলেন।
কিছুক্ষণ পরে তিনি বললেন, “কারণ, প্রভু, আপনি একজন ভালো মানুষ, জনতার জন্য নিবেদিত এক সৎ শাসক। আপনার মৃত্যু হতে পারে না, আরও নয় এই তুচ্ছ দুর্বৃত্তদের হাতে।”
ইয়াও ইউ বিস্ময়ে ভরা দৃষ্টিতে তাও জির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
মনে মনে ভাবলেন, মশকরা করছেন নাকি? আমি তো এত দিন ধরে জি ইয়াং-এ আছি, কিছুই তো করিনি। শুধু একজন মান ই-কে ধরেছি। তাহলে আপনি কীভাবে বুঝলেন যে আমি সৎ শাসক?
সম্ভবত ইয়াও ইউর মনোভাব আঁচ করতে পেরেই তাও জি হেসে ব্যাখ্যা করলেন, “প্রভু, এভাবে আমার দিকে তাকানোর দরকার নেই। আমি জি ইয়াং-এর মুখ্য লেখক, এখানকার ছোট-বড় সব নথিপত্রই আমার কাছে থাকে। তাই, আপনি চেন ঝোং মহাশয়কে যে নথি সংগ্রহ করতে বলেছিলেন, সে কথা আমি সবই জানি।”
“এতেই আপনি ধরে নিলেন আমি ভালো মানুষ?”
“অবশ্যই নয়। সবচেয়ে বড় কথা, আপনি মান ই-কে ধরতে সাহস করেছেন। আর তার বিরুদ্ধে প্রমাণ জোগাড় করতেও লোক পাঠিয়েছেন। এ থেকেই বোঝা যায়, আপনি সত্যিই মান ই-কে শাস্তি দিতে চেয়েছিলেন, শুধু লোকদেখানো করেননি। তাই আমি নিশ্চিত হয়েছি যে আপনি সৎ শাসক।”
“তাহলে আপনি কি ভয় পান না, আমি ইচ্ছা করেই এমন করেছি, যাতে মান পরিবারের কাছ থেকে সুবিধা আদায় করা যায়?”
“আপনি যদি মান পরিবারের কাছ থেকে সুবিধা আদায়ই করতে চাইতেন, তবে কি মান ই-কে এভাবে ঝুলিয়ে রাখতেন?”
একটি কথায় ইয়াও ইউ স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
তিনি দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন। তারপর বললেন, “আপনি তো লুও কং-এর উন্নীত মুখ্য লেখক ছিলেন। আমি লুও কং-কে হত্যা করেছি, নিয়মমতো আপনার তো আমাকে ঘৃণা করার কথা। অথচ আজ আপনি আমার প্রাণ বাঁচালেন।”
তাও জি গভীর শ্বাস নিলেন। “সত্যি কথা বলতে, প্রভু, আপনি যখন প্রথম এলেন, তখন আমি এমন ভাবিনি। আপনাকে ঠিক কেমন মানুষ, সে-ও বুঝতে পারিনি। তাই এই ক’দিন আমি আপনাকে লক্ষ করছিলাম। নইলে, আজ আমি আপনার প্রাণ বাঁচাতে হাত বাড়াতাম না। লুও কং আমাকে মুখ্য লেখক করেছিলেন ঠিকই, কিন্তু তার মানে এই নয় যে প্রজাদের প্রতি তার আচরণকে আমি সমর্থন করি।”
এ কথা বলে তাও জি তাঁর মনের কথা সব খুলে বললেন।
তাও জি মূলত জি ইয়াং-এর নিম্নমধ্যবিত্ত পরিবারে জন্মেছিলেন। ছোটবেলা থেকেই তিনি বিদ্যাবান ও মেধাবী ছিলেন। কেবল বংশপরিচয়ের কারণে তিনি কখনোই উচ্চতর পদে পৌঁছতে পারেননি। শেষে হতাশ হয়ে তিনি আর দপ্তরের গোলকধাঁধায় ডুবে রইলেন না; বরং অবসর নিয়ে বাড়িতে থেকেই শিক্ষা দিতেন, পাঠদান করতেন।
জি ইয়াং-এর নানা সম্ভ্রান্ত পরিবারের প্রধানদের সঙ্গে তাঁর পরিচয়ও এই কারণেই।
পরে যখন লুও কং জি ইয়াং-এর জেলাশাসক হলেন, তখন বিভিন্ন পরিবারের প্রধানদের কাছাকাছি যেতে তাও জিকে বের করে এনে নিজের মুখ্য লেখক করলেন।
শুরুতে লুও কং খুবই জনদরদি ভঙ্গি দেখাতেন। সেই কারণেই তাও জি তাঁর পাশে দাঁড়িয়েছিলেন। কিন্তু কে জানত, সবই ছিল তার মুখোশ।
তাও জির মাধ্যমে বিভিন্ন পরিবারের প্রধানদের সঙ্গে পরিচয় হয়ে যাওয়ার পর লুও কং আর ভান করলেন না; নিজের মুখোশ ছিঁড়ে ফেলে দিলেন।
তিনি পরিবারপ্রধানদের সঙ্গে মিলে সাধারণ মানুষকে দমন করলেন, গ্রামজুড়ে শোষণ চালালেন।
নিজের সঙ্গে প্রতারণা হয়েছে বুঝে তাও জি গভীর অনুশোচনায় ভেঙে পড়লেন। পদত্যাগ করতে চাইলেন, কিন্তু আশঙ্কা করলেন, তিনি চলে গেলে লুও কংকে আর কেউ সামলাবে না।
যাই হোক, তাও জির সুনাম ছিল, আর তিনি থাকলে লুও কং খুব বেশি বাড়াবাড়ি করতে সাহস পেতেন না।
এই কারণেই তাও জি মন না চাইলেও লুও কং-এর অধীনে কাজ করে গেছেন।
পরে লুও কং ইয়াও ইউর বিরাগভাজন হয়ে নিহত হন, আর ইয়াও ইউ জি ইয়াং-এর শাসনের ভারও নিজের কাঁধে নেন। ইয়াও ইউর কর্মকাণ্ড সম্পর্কে খোঁজখবর নিতে নিতে তাও জির মনেও আবার আশার সঞ্চার হয়।
যদি ইয়াও ইউ সত্যিই জনতার কল্যাণে নিবেদিত এক পিতৃসম শাসক হন, তবে স্বেচ্ছায় তাঁর অধীনে যোগ দেওয়াও অসম্ভব নয়।
এই তো, ক’দিনের পর্যবেক্ষণ আর মান পরিবারের বিরুদ্ধে ইয়াও ইউর পদক্ষেপের ভঙ্গি—সব মিলিয়ে তাও জি সম্পূর্ণভাবে মুগ্ধ হলেন। আর ঠিক তখনই, যখন ইয়াও ইউকে ধাওয়া করে হত্যা করার চেষ্টা চলছিল, তিনি দ্বিধাহীনভাবে এগিয়ে এসে তাঁকে আশ্রয় দিলেন।
তাও জির কথা শুনে ইয়াও ইউ হঠাৎ যেন সবটা বুঝে গেলেন।
আসলে তাও জিও এমন এক ভালো মানুষ, যে জনতার জন্য নিবেদিত, কিন্তু নিজের ভাগ্যে কোনোদিন সুযোগ পাননি।
এই কথা ভেবে ইয়াও ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “আমি যদিও জনতার পক্ষে, কিন্তু স্পষ্টই দেখা যাচ্ছে, এই ভূস্বামী আর সম্ভ্রান্ত পরিবারের হাতেই অধিকাংশ সম্পদ আর কণ্ঠস্বর বন্দী। প্রজাদের ভালো রাখতে হলে শেষ পর্যন্ত এইসব পরিবারের বিরুদ্ধেই দাঁড়াতে হবে।”
তাও জি হেসে উঠলেন। “আমি বিশ্বাস করি, প্রভুর পক্ষে এতে কোনো সমস্যা হবে না। জি ইয়াং-এর পরিবারগুলো তো আপনার হাতে দমে গেছে, একেবারে শিষ্ট হয়ে গেছে, তাই না?”
ইয়াও ইউও হেসে ফেললেন। “আপনি কি ভয় পান না, আমার সঙ্গে থাকলে আপনাকেও এসব পরিবারের বিরোধিতায় নামতে হবে? তাদের চোখে কাঁটা, মনে বিঁধে থাকা কাঁটা হয়ে উঠবেন?”
তাও জির মুখ ছিল একেবারে নির্ভার। “মানুষ তো একবারই বাঁচে। কিছু না কিছু তো করতেই হবে। যদি চাইতাম, অনেক আগেই লুও কংদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে কলঙ্কে লিপ্ত হতে পারতাম। তবে এখন পর্যন্ত অপেক্ষা করতাম কেন?”
“আপনাকে আগে চিনলে, আজকের এই অস্বস্তিকর অবস্থায় আমাকে পড়তে হতো না।”
ইয়াও ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
তাও জি মৃদু হেসে কোনো মন্তব্য করলেন না।
তাঁরা কথা বলার মাঝেই বাইরে থেকে যুদ্ধের চিৎকারে আকাশ ফেটে যাচ্ছিল।
তার কিছু পরেই প্রাসাদে ইয়াও বাও ও চেন ঝোং-এর গলা শোনা গেল, তাঁরা ইয়াও ইউর নাম ধরে ডাকছেন।
শব্দ শুনে তাও জি পেছন ফিরে বললেন, “প্রভু, সাহায্য এসে গেছে।”
ইয়াও ইউ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন। পেছন ফিরে তাও জিকে বললেন, “তাও মহাশয়, চলুন। আপনার ভবিষ্যৎ সহকর্মীদের সঙ্গে দেখা করিয়ে দিই।”
এ কথা শুনে তাও জি হঠাৎই হতবাক হয়ে গেলেন। পরমুহূর্তে তিনি স্বর্ণশৃঙ্গ নত করে, সুউচ্চ স্তম্ভের মতো নীচু হয়ে ইয়াও ইউকে প্রণাম করলেন। “অধম তাও জি, প্রভুকে প্রণাম জানাই।”
ইয়াও বাও ভীষণ ঘাবড়ে গিয়েছিলেন। সামনে আগুন নেভাতে নেভাতেই পরে জানলেন, প্রাসাদের ফটকে শত্রুরা প্রবল আক্রমণ চালাচ্ছে।
তাই তিনি দলবল নিয়ে চেন ঝোং ও শেন ছেং-কে সঙ্গে দ্রুত ফিরে এলেন। প্রাসাদের ফটকে পৌঁছোতেই দেখলেন, বিদ্রোহীরা ইতিমধ্যেই ভেতরে ঢুকে পড়েছে।
ইয়াও ইউর নিরাপত্তার কথা ভেবে ইয়াও বাও সব ঝুঁকি উপেক্ষা করে লোকজন নিয়ে পাল্টা আক্রমণ চালালেন।
তাঁর নেতৃত্বে সৈন্যরা একেকজন যেন পাহাড় থেকে নামা বাঘ, শরৎকালের ঝড়ে ঝরে পড়া পাতার মতো বিদ্রোহীদের প্রায় সম্পূর্ণ নির্মূল করে দিল।
কিন্তু ইয়াও ইউকে কোথাও না দেখে ইয়াও বাও ভীত হয়ে পড়লেন।
তিনি বারবার খুঁজেও যখন ইয়াও ইউর কোনো চিহ্ন পেলেন না, তখন প্রায় সেখানেই কেঁদে ফেলবেন এমন অবস্থা। ঠিক সেই সময়, কড়কড় শব্দে দূরের এক দরজা খুলে গেল। তার পরই ক্লান্ত-শ্রান্ত মুখে ইয়াও ইউ এক চল্লিশোর্ধ্ব এক পণ্ডিতকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে এলেন।
ইয়াও বাও এই পণ্ডিতকে চিনতেন। আগে মান ই-র অপরাধের প্রমাণ জোগাড় করার সময় তাঁকে দেখেছিলেন। মনে হচ্ছিল, তিনি জি ইয়াং-এর মুখ্য লেখক।
তবে এখন আর কিছুই ভাবার সময় নেই। তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এসে ইয়াও ইউর কাঁধ চেপে ধরলেন, “ভাই, আপনি আমাকে মেরে ফেলছিলেন। কোথায় গিয়েছিলেন? আপনি ঠিক আছেন তো?”
এসেই তিনি একের পর এক প্রশ্নের বন্যা বইয়ে দিলেন। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তিনি সত্যিই ভয়ে কাঁপছিলেন।
ইয়াও ইউ হাত নেড়ে বললেন, “আমি ঠিক আছি। সৌভাগ্যবশত তাও জি সাহায্য করেছেন, নইলে আমাদের দুই ভাইয়ের এই পৃথিবীতে আর দেখা হতো না।”
ইয়াও বাও কথা শুনে হতবাক হয়ে গেলেন। “তাও জি?”
ইয়াও ইউ হুঁ বললেন এবং ইয়াও বাওয়ের কাছে তাও জির পরিচয় দিলেন।
জেনে যে তাও জিই ইয়াও ইউকে বাঁচিয়েছেন, ইয়াও বাও আহা করে মাটিতে নতজানু হয়ে তাও জিকে কৃতজ্ঞতায় ভরে প্রণাম করলেন।
তাতে তাও জি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তাড়াতাড়ি ইয়াও বাওকে তুলে বললেন, “ইয়াও বাও মহাশয়, এ কী করছেন! এ কী করছেন! আমি এমন সম্মান গ্রহণের কী যোগ্য? এমন প্রণাম আমি কীভাবে নেব?”
“না, মহাশয় আমার ভাইকে বাঁচিয়েছেন, তাই আপনি ইয়াও বাওয়ের মহান উপকারক। আপনার সামনে আমি আবারও প্রণাম জানাচ্ছি!”