নিয়ম তো নিয়মই।

দীর্ঘ বর্শা হাতে নিয়ে, বানরৌয়ের পুরো ব্যক্তিত্ব হঠাৎ বদলে গেল।
ছোট ছুরি থেকে আলাদা, বর্শা হাতে যেন তিনি এক দেবীযোদ্ধার মতো, ঘোড়া ছুটিয়ে নগরদ্বারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
নগরের সামনে প্রতিরক্ষা হিসেবে সাজানো বর্শাগুলোকে তিনি একে একে সরিয়ে ফেললেন, তাঁর যাত্রাপথে কেউ বাধা দিতে পারল না।
এই দৃশ্য দেখে রো কঁ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, তাড়াহুড়ো করে বিন চং-কে তীর ছোঁড়ার নির্দেশ দিলেন।
রো কঁ-র বলার প্রয়োজন ছিল না, বিন চং নিজেও জানতেন ইয়াও ইউ পালিয়ে গেলে কী ভয়ানক পরিণতি অপেক্ষা করছে।
তখন বিদ্রোহের অভিযোগ শুধু ইয়াও ইউ-এর নয়, বরং তাঁর নিজের ও রো কঁ-র উপরও পড়বে।
এই ভাবনায়, বিন চং ঠোঁট কামড়ে তীর-ধনুক তুলে নিলেন, বানরৌয়ের দিকে তাক করলেন।
বানরৌ তখন প্রবল উৎসাহে এগিয়ে যাচ্ছেন, নগরদ্বার বন্ধ হওয়ার আগে বের হতে হবে, নয়তো তাঁর ও ইয়াও ইউ-এর জন্য শুধু মৃত্যুই অপেক্ষা করছে।
বানরৌয়ের আত্মবিশ্বাসী অগ্রসরতা দেখে, বিন চং মনে করলেন এটাই সুযোগ, সঙ্গে সঙ্গে এক তীর ছোঁড়লেন, যা সোজা বানরৌয়ের দিকে ছুটে গেল।
বানরৌয়ের মতো নয়, ইয়াও ইউ সবসময় চারপাশের পরিস্থিতি লক্ষ্য করছিলেন।
হঠাৎ, বাতাসে তীরের শব্দ শুনে, তিনি ভাবার অবকাশ না রেখে বানরৌকে জড়িয়ে ধরলেন, নিজের শরীরকে ঢাল করে সেই তীরটি আটকালেন।
তীর গায়ে ঢুকতে, ইয়াও ইউ চাপা উঃ শব্দ করলেন।
বানরৌ তখনও বুঝতে পারলেন না, ভাবলেন ইয়াও ইউ তাঁকে অযথা স্পর্শ করছেন, রাগে ফেটে পড়তে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ইয়াও ইউ হঠাৎ রক্ত থুতু দিয়ে ফেললেন।
এই দৃশ্য দেখে বানরৌ ভয় পেয়ে গেলেন।
পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, বিন চং আবার তীর-ধনুক প্রস্তুত করছেন।
এবার বুঝতে পারলেন, ইয়াও ইউ তাঁর জন্য তীরের আঘাত সহ্য করেছেন।
এক মুহূর্তে, বানরৌয়ের মুখে অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল: "কুকুর-অধিকারিক, তুমি... তুমি ঠিক আছ তো?"
ইয়াও ইউ মলিন মুখে বললেন: "আমাকে নিয়ে ভাবো না। তাড়াতাড়ি পালাও, নগরদ্বার বন্ধ হলে, দুজনেই মরতে হবে।"
বানরৌ ঠোঁট কামড়ে, নিরুপায় হয়ে আবার ছুটে চললেন।
এভাবেই, বানরৌ সামনে ছুটছেন, আর পেছনে বসে থাকা ইয়াও ইউ যেন মাংসের ঢাল হয়ে একে একে বানরৌকে তিনটি গোপন তীরের আঘাত থেকে রক্ষা করলেন।
ইয়াও ইউ অবাক হলেন, এত রক্তক্ষরণেও তাঁর জীবন গেল না।
অবশেষে, বানরৌ তাঁর সাহসিকতায় নগরদ্বার বন্ধ হওয়ার ঠিক আগে শহর ছাড়িয়ে গেলেন।
ইয়াও ইউয়ের দীর্ঘদিনের উদ্বেগও এবার প্রশমিত হলো, তিনি পেছনে তাকিয়ে নগরদ্বার থেকে রো কঁ-র বিমর্ষ মুখ দেখে চিৎকার করলেন: "রো কঁ, আমি তোমাকে হত্যা করব!"
বলেই, তিনি বানরৌকে দ্রুত চলার তাগিদ দিলেন।
বানরৌও বুঝলেন, যদিও তারা নগর ছাড়িয়ে এসেছেন, তবুও এখানেই, যদি রো কঁ ও বিন চং পেছনে আসেন, মৃত্যু এড়ানো অসম্ভব।

তৎক্ষণাৎ, বানরৌ কোনো দ্বিধা না রেখে সামনে ছুটে চললেন।
ঘোড়ার গতিতে, দুজন অন্ধকারে হারিয়ে গেলেন।
রো কঁ ও বিন চং অনেক চেষ্টা করেও তাদের খুঁজে পেলেন না।
এভাবেই, ইয়াও ইউ ও বানরৌ নিরাপদে পালিয়ে যেতে দেখে, রো কঁ ও বিন চংয়ের মুখ কুৎসিত হয়ে উঠল।
"জনাব, এবার কী করবো?"
রো কঁ ঠোঁট কামড়ে বললেন: "ঘাবড়ানোর কিছু নেই, ইয়াও ইউ তিনটি তীরের আঘাত পেয়েছে, মারা না গেলেও খুব শীঘ্রই মরবে।"
"জনাব, আমি শুধু ভয় পাচ্ছি ইয়াও ইউয়ের সৈন্যরা কিছু করে বসবে। তিনি এখন ক্যাপ্টেন, তাঁর অধীনে তিন হাজার সৈন্য।"
"তাতে কী? তিনি ক্যাপ্টেন হয়েছেন মাত্র দুই মাসও হয়নি, তিন হাজার সৈন্য থাকলেও শহরের প্রতিরক্ষা দিয়ে আমরা কিছুদিন টিকে থাকতে পারব।"
"তারপর?"
"তারপর? তারপর তো গভর্নর এসে যাবেন।"
"গভর্নর?"
"হ্যাঁ, তুমি দ্রুত লোক পাঠিয়ে রু নান শহরে গিয়ে গভর্নরকে জানিয়ে দাও, তিনি যেন সৈন্য পাঠান।"
বিন চং সাড়া দিয়ে চলে গেলেন।
এদিকে রো কঁর কথা বাদ দিয়ে, ফিরে আসি ইয়াও ইউ ও বানরৌয়ের দিকে।
দুজন ঘোড়া ছুটিয়ে রাতের অন্ধকারে ছুটলেন, তারা তারার আলোয় পথ চললেন, অবশেষে শহরের সীমানায় ফিরলেন।
ইয়াও ইউ অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে দুর্বল হয়ে পড়লেন, তাঁর মনোযোগ ছড়িয়ে গেল।
তাঁর আর বানরৌয়ের কোমর শক্ত করে ধরে রাখা সম্ভব হচ্ছিল না, বারবার ঘোড়া থেকে পড়ে যেতে যাচ্ছিলেন।
এ দেখে, বানরৌ ঠোঁট কামড়ে নিজের পোশাক ছিঁড়ে, ইয়াও ইউকে নিজের সাথে বেঁধে নিলেন।
পথে, তিনি ইয়াও ইউয়ের শরীরের কাঁপুনি অনুভব করলেন, কান্না জড়ানো কণ্ঠে কথা বলতে লাগলেন, যাতে ইয়াও ইউ জ্ঞান হারিয়ে না ফেলেন।
এভাবেই, দুজন শহরের বাইরে এসে পৌঁছালেন।
শহরে ঢুকতে গেলে, নগরদ্বারের সৈন্যরা ইয়াও ইউয়ের আদেশ মেনে চলছিল।
রাতের পর কোনো মানুষ ঢোকা বা বের হওয়া নিষেধ।
এতে বানরৌ অস্থির হয়ে নগরদ্বারের দিকে চিৎকার করলেন: "অবান্তর, দেখো আমি কে!"
সৈন্যরা বানরৌকে চিনলেও বলল: "বানরৌ দিদি, দুঃখিত, আপনি ক্যাপিটেনের বড় বোন হলেও নিয়ম ভাঙা যাবে না। নিয়মই নিয়ম।"
বানরৌ রেগে গিয়ে ইয়াও ইউকে সামনে আনলেন: "তোমাদের চোখ খুলে দেখো, তোমাদের ইয়াও ইউ স্যার মরতে যাচ্ছেন!"

এই কথা শুনে, সৈন্যরা চমকে উঠল: "সত্যিই স্যার, একটু অপেক্ষা করুন, আমি পুরো বাহিনীকে জানাই।"
সৈন্যদের কড়া নিয়ম বানরৌকে ক্ষিপ্ত করল, কিন্তু দরজা না খুলে উপায় ছিল না, শুধু অপেক্ষা করতে হলো।
এদিকে, বানরৌ ইয়াও ইউকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে, কান্না জড়ানো কণ্ঠে বললেন: "ইয়াও ইউ, একটু সাহস করো, ঘুমিয়ে পড়ো না। আমরা বাড়ি চলে এসেছি, এখনই চিকিৎসক এসে যাবে।"
ইয়াও ইউ ম্লান হাসিতে বললেন: "বানরৌ, আমি কি মরতে যাচ্ছি? তোমাকে দেখতে কেমন অস্পষ্ট লাগছে।"
বানরৌ ভয় পেয়ে বললেন: "এটা কী বলছো! তুমি মরবে কেন? পুরনো কথা বলে, দুষ্টেরা হাজার বছর বাঁচে, তুমি মরবে না!"
ইয়াও ইউ বললেন: "আমি খুব ক্লান্ত, ঘুমাতে চাই।"
"ঘুমাবে না!" বানরৌ চিৎকার করে উঠলেন, যেন লেজে পা পড়া বিড়াল।
যদিও তিনি ও ইয়াও ইউ দিনভর ঝগড়া করতেন,
তবু এবার, ইয়াও ইউ বানরৌয়ের জন্য তীরের আঘাত সহ্য করেছেন।
বানরৌ কৃতজ্ঞতাবোধে ভরা, যদি ইয়াও ইউ মারা যান, তিনি চরমভাবে দুঃখিত হবেন।
তাই বানরৌ বারবার ইয়াও ইউকে কথা বলে জাগিয়ে রাখলেন।
অবশেষে, খবর পেয়ে চুয়ান ইয়াও নগরদ্বার খুলে, সৈন্য নিয়ে সামনে এলেন।
তিনি দেখে নিশ্চিত হলেন ইয়াও ইউ, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করলেন: "প্রভু, সত্যিই আপনি!"
বানরৌ রাগে উঠে চুয়ান ইয়াওয়ের কলার ধরে বললেন: "এত দেরি করে দরজা খুললে কেন? ইয়াও ইউকে মরতে দিতে চাও?"
চুয়ান ইয়াওও ঘাবড়ে গেলেন: "না, আমি তো মাত্র খবর পেলাম। সৈন্যরা দরজা খুলতে দিচ্ছিল না।"
নগরদ্বার পাহারার সৈন্য আরও ঘাবড়ে গিয়ে বললেন: "এটা স্যারের আগের নিয়ম, সৈন্যের প্রধান দায়িত্ব আদেশ মানা; রাতের পর রাজা এলেও ঢুকতে দেওয়া যাবে না।"
চুয়ান ইয়াও চিৎকার করে, ঘুরে গিয়ে সেই সৈন্যকে লাথি মারলেন: "তুমি অন্ধ, রাজা রাজা, প্রভু প্রভু। প্রভু না থাকলে তোমরা পথে মরে যেতে!"
সৈন্য মাটিতে পড়ে গেলেও কিছু বলার সাহস পেল না।
ইয়াও ইউ আর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারলেন না, ধপ করে মাটিতে পড়ে গেলেন।
চুয়ান ইয়াও রাগে সৈন্যকে দেখিয়ে বললেন: "পরবর্তীতে তোমার সঙ্গে হিসাব করব!"
বলেই, তিনি দ্রুত ইয়াও ইউকে কোলে তুলে, সদর দফতরের দিকে ছুটে গেলেন।