সামান্য এই সহায়তার জন্য মুখে বলা যায় না, একে নিয়ে বড়াই করারও কিছু নেই

যখন ইয়াও ইউ বিস্ময়ে সামনের সেই পণ্ডিতকে খুঁটিয়ে দেখছিল, অপর ব্যক্তি এক পা পেছিয়ে দুই হাত জোড় করে বিনীত ভঙ্গিতে মাথা নত করল।

“সীশুই জেলার সহকারী প্রাদেশিক সচিব তাও জি, মহাশয়ের দর্শন প্রাপ্ত হলাম।”

ইয়াও ইউ আরও অবাক হয়ে গেল।

“তুমি সীশুই জেলার সহকারী প্রাদেশিক সচিব? আগে তো তোমাকে দেখিনি।”

নিজেকে সহকারী প্রাদেশিক সচিব বলে পরিচয় দেওয়া তাও জি মাথা নাড়ল। মুখে ফুটে উঠল এক তিক্ত হাসি।

“মহাশয় ভুলে গেছেন কি? অর্ধ মাস আগে, আপনি যখন লুও কংকে হত্যা করে সীশুই জেলার দায়িত্ব নেন, তখন আমি দপ্তরের প্রাঙ্গণে কর্মচারী, সহকারী, প্রহরী আর ধৃতদের সঙ্গে আপনাকে প্রণাম করতে এসেছিলাম। তবে পরে আপনি সব সময়ই লেখার ঘরে বন্দী ছিলেন, তাই আর দেখা হয়নি।”

তখনই ইয়াও ইউ হঠাৎ সব বুঝে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় মুখ লাল হয়ে উঠল।

ধুর, কথাটা তো ঠিকই।

সীশুই জেলায় আসার পর থেকে, সে মোটামুটি ঘরের বাইরে খুব একটা পা-ই দেয়নি।

বিশেষ করে ইয়াও বাও আর শেন চেংরা লোকজন নিয়ে আসার পর, যা কিছু দরকার হয়েছে সবই সে ইয়াও বাওদের দিয়ে করিয়েছে; সীশুই জেলার স্থানীয় মানুষ তাও জিকে মনে পড়বে—এমনও তো নয়।

এমনকি তাও জি নিজের পরিচয় না দিলে, সে তার নামও জানত না।

“তুমি বাড়িতে না গিয়ে দপ্তরেই আছ কেন?”

তাও জি চোখ মটকাল।

“মহাশয়, আপনি কি ভুলে গেছেন? আমি তো সব সময়ই দপ্তরেই থাকি, কেবল আপনি পিছনের উঠোনে ঘোরাফেরা করেন বলে আমাকে দেখতে পাননি।”

ইয়াও ইউ বলল, “আহা, তাই নাকি?”

তাও জি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

দুজন আবার কিছু বলবে বলে ভাবতেই বাইরে থেকে কয়েকজন ভৃত্যের চেঁচামেচি ভেসে এল।

“ও ছোকরা কোথায় গেল? এক পলকে এমন উধাও হয়ে গেল কেন?”

“হুঁ, দপ্তরের প্রাঙ্গণ তো এইটুকুই। সে আহত হয়ে রক্ত ঝরাচ্ছে, বেশি দূর যেতে পারবে না। সবাই মন দিয়ে খোঁজো।”

“হ্যাঁ, ঠিক, খুব সাবধানে খোঁজো। যেভাবেই হোক এই ছোকরাকে ধরতেই হবে। সাহস করে বড় সাহেবের ছেলেকে এমন নির্যাতন করেছে—এমন ক্ষমা তার নেই।”

বাইরে হট্টগোলের পর হট্টগোল শুনে ইয়াও ইউয়ের বুকের ভেতরটা অস্থির হয়ে উঠল।

মহা বিপদ! এরা যে সত্যিই বেপরোয়া, আর যদি ধরা পড়ে যায়, তবে সোজা মৃত্যুই তার পরিণতি।

কথায় আছে, সুখ একা আসে না, দুঃখ আসে ঝাঁক বেঁধে। ইয়াও ইউয়ের মনে এই আশঙ্কা মাত্রই জমেছিল, তখনই বাইরে থেকে একজন চেঁচিয়ে উঠল, “পেয়ে গেছি! এই ঘরের দরজার সামনে রক্তের দাগ আছে, নিশ্চয়ই ইয়াও ইউ ওদের ছেলের!”

এ কথা শুনে ইয়াও ইউয়ের বুক গলায় উঠে এল।

শেষ পর্যন্ত কি তবে যুদ্ধ এড়ানো গেল না?

ইয়াও ইউ যখন বৃত্তাকার মাথার তলোয়ারটা আরও শক্ত করে ধরল এবং লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে লাগল, তখন তাও জি এক পাশে হাত বাড়িয়ে তার হাতের পিঠে চাপ দিল, আর মাথা নাড়ল।

এই দৃশ্য দেখে ইয়াও ইউ কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, বুঝতে পারল না তাও জি কী বলতে চাইছে।

ঠিক তখনই, তাও জি ইয়াও ইউকে নিজের খাটের কাছে নিয়ে গিয়ে খাটের তলায় আঙুল দেখিয়ে বলল, “মহাশয়, আগে এখানে লুকিয়ে পড়ুন। বাকি আমি সামলাব।”

ইয়াও ইউ বুঝল না তাও জি কী বোঝাতে চাইছে। সামলাবে মানে কীভাবে সামলাবে?

হ্যাঁ, দেখতে তো বেশ গুরুগম্ভীর, কিন্তু সেই কয়েকজন বিদ্রোহী যে তোমাকে দেখে ভয় পাবে—এমন তো নয়।

এই কথা ভাবতে ভাবতেই বাইরে সেই ভৃত্যরা ইতিমধ্যে দরজা ধাক্কাতে শুরু করেছে, চিৎকার করে ইয়াও ইউকে বেরিয়ে আসতে বলছে।

এসব শুনে ইয়াও ইউ আরও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

বিপদ! তবে কি আজ তার মৃত্যু অনিবার্য?

এমন ভাবতেই তাও জি উৎকণ্ঠায় ভরা মুখে তাকে ঠেলে খাটের তলায় ঢুকিয়ে দিতে লাগল।

“মহাশয়, আর দেরি করার সময় নেই। আমার ওপর ভরসা রাখুন, আমি অবশ্যই সামলাতে পারব।”

তাও জির মুখে এমন আতঙ্ক দেখে ইয়াও ইউ দাঁত কামড়ে সিদ্ধান্ত নিল—মরা গাধাকে বাঁচাতে গিয়ে যদি বাঁচে ঘোড়া, তবেই হোক।

তাই সে আর একবারও না ভেবে খাটের নিচে ঢুকে পড়ল।

খাটের তলায় ঢোকার আগেই, তাও জি ইয়াও ইউয়ের হাত থেকে তলোয়ারটা নিয়ে নিল। ইয়াও ইউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সেই তলোয়ার দিয়ে নিজের বাহুতে এক কোপ বসাল।

দৃশ্যটি ইয়াও ইউকে আতঙ্কিত করে তুলল; সে বুঝতেই পারল না তাও জি কী করতে চাইছে।

আহতের কারণে তাও জির মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

একদিকে ঠোঁট কাঁপাতে কাঁপাতে সে তলোয়ারটা ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “মহাশয়, ভালো করে লুকিয়ে থাকুন, একটুও বাইরে বেরোবেন না। বাকি সব আমি সামলাচ্ছি।”

এই বলে তাও জি পাশ থেকে একটি তোয়ালে তুলে নিয়ে বাহুর ক্ষতে চেপে ধরল, তারপর দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

চিন্তায় পড়ে ইয়াও ইউ খাটের তলা থেকে বাইরে উঁকি দিল।

দেখল, তাও জি বাহুর ক্ষতে চেপে দরজায় গিয়ে যখন দরজা খুলল, তখনই সেই কয়েকজন ভৃত্য ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং চিৎকার করে উঠল, “ইয়াও ইউ, বেরিয়ে আয়! আজ তুই পালাতে পারবি না... হুঁ? তাও মহাশয়, আপনি এখানে?”

দাপুটে ভৃত্যরা ভেতরে ঢুকে তাও জিকে দেখে মুহূর্তে থমকে গেল, এবং সন্দেহভরে প্রশ্ন করতে লাগল।

তাও জি ভুরু কুঁচকে বলল, “তোমরা কারা? দপ্তরের প্রাঙ্গণে তো আগে দেখিনি।”

ভৃত্যরা “উঁহ” করে পরস্পরের দিকে তাকাল, তারপর চুপ করে রইল।

অবশেষে একজন, যাকে দলের নেতা বলে মনে হচ্ছিল, তাও জিকে বলল, “তাও মহাশয়, যে জিনিস আপনাকে জিজ্ঞেস করা উচিত নয়, সেটা না জিজ্ঞেস করাই ভালো। বলুন তো, ইয়াও ইউ কি আপনার এখানে আছে?”

“ইয়াও ইউ? তোমরা কি সেই নতুন জেলা প্রশাসককে বলছ?”

“অবশ্যই। না হলে আর কাকে বলব? তাও মহাশয়, একটা কথা বলি—যদি ইয়াও ইউ আপনার এখানে থাকে, তবে তাকে আমাদের হাতে তুলে দেওয়াই ভালো। নইলে আমাদের তলোয়ার কাউকে চেনে না।”

তাও জির মুখ একেবারে কালো হয়ে গেল।

“আমার মনে হয় তোমরা ভুল জায়গায় এসেছ। কোন ইয়াও ইউ? এই ঘরে তো আমি ছাড়া আর কেউ নেই।”

“হে হে, তাও মহাশয়, জানি, আপনি সীশুই জেলায় খুবই সুনামধন্য। সাধারণ মানুষ তো বটেই, শহরের অন্য কয়েকটি পরিবারের প্রধানরাও আপনার সঙ্গে সুসম্পর্ক রাখে। আমরা নিচু লোক, আপনাকে সম্মান করে ‘তাও মহাশয়’ বলছি। কিন্তু তার মানে এই নয় যে, আপনি বয়সের জোর দেখাবেন। দরজার সামনে এত রক্ত, আপনি কি বলতে পারেন ইয়াও ইউ আপনার এখানে নেই?”

এই কথা বলতে বলতে ভৃত্যদের নেতা চোখ কপালে তুলে গর্জে উঠল।

সত্যি বলতে, সাধারণ মানুষ হলে এমন পরিস্থিতিতে পড়ে মোটামুটি ঘাবড়েই যেত।

কিন্তু তাও জি নয়। সে এখনও সন্দেহভরা ভঙ্গিই ধরে রাখল, যেন কিছুই জানে না।

“রক্তের দাগ? তোমরা কি আমার কথাই বলছ?”

এই কথা বলতে বলতে তাও জি বাহুর ক্ষতে চেপে ধরা রুমালটা সরিয়ে নিজের আঘাতপ্রাপ্ত বাহুটা ওদের দেখাল।

এ দৃশ্য দেখে ভৃত্যরা এক মুহূর্ত থমকে গেল।

“এটা কী হলো?”

“আমি একটু আগে শব্দ শুনে উঠে দেখছিলাম কী হয়েছে। নিজের তলোয়ারেই সামান্য কেটে গেছি। ব্যান্ডেজ করব ভাবছিলাম, আর তোমরা এসে পড়লে। বলো তো, তোমরা আসলে কে? আমাকে চিনলে কী করে?”

মুখ ঢেকে থাকা সেই কয়েকজন ভৃত্য একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে চোখে কিছু বোঝাপড়া করল।

কয়েক সেকেন্ড পরই তাদের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তারা তাও জিকে বলল, “হে হে, তাও মহাশয়ের বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটালাম, আমাদের অপরাধ হল, অপরাধ হল। যেহেতু ইয়াও ইউ এখানে নেই, তবে আমরা এখনই যাচ্ছি।”

এই বলে কয়েকজন ভৃত্য একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত ফিরে চলে গেল।

পেছন থেকে তাও জি চিৎকার করে বলল, “থামো! গভীর রাতে তলোয়ার হাতে দপ্তরে জোর করে ঢুকেছ, তোমাদের কি আইনের ভয় নেই? দাঁড়াও!”

তাও জি যতই ধাওয়া করুক, সেই কয়েকজন ভৃত্য এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

লোকজন চলে গেলে, তাও জি ফিরে এসে দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ করল, তারপর খাটের তলা থেকে ইয়াও ইউকে ডেকে তুলল।

“মহাশয়, আপনি ঠিক আছেন তো?”

তাও জির কণ্ঠে ছিল গভীর উদ্বেগ।

ইয়াও ইউ হাঁপাতে হাঁপাতে বাঁচার পর যে শীতল আতঙ্ক বুকের ভেতর জমে ছিল, তা যেন এখনও কাটছিল না।

ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠে সে বলল, “প্রাণ বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।”

তাও জি আগে একটু অবাক হল, তারপর হাত নেড়ে বলল, “এ তো সামান্য ব্যাপার, কৃতজ্ঞ হওয়ার কিছু নেই।”