আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরো।

যখন সেই বর্মগুলি চোখে পড়ল, ইয়াও ইউ একটু পাশ ফিরলেন, তবে অচিরেই তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লুয়ো কং-এর ওপর। তিনি এবার এসেছেন বান বিয়াও-কে উদ্ধারের জন্য, এই বর্মগুলি ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য নয়। শেষ পর্যন্ত ইয়াও ইউ-র কাছে, অনন্য প্রতিভাবান বান বিয়াও-এর মূল্য এই বর্মগুলির চেয়ে অনেক বেশি। তাঁর কিছু হয়ে গেলে, সেটাই হবে নিজের সবচেয়ে বড় ক্ষতি।

এ কথা মনে হতেই, ইয়াও ইউ লুয়ো কং-এর দিকে হাতজোড় করে বললেন, “আমি ইয়াও ইউ, অনধিকার প্রবেশের জন্য ক্ষমা চাইছি, লুয়ো জেলা প্রশাসক, দয়া করে দোষারোপ করবেন না।”

লুয়ো কং চোখ টিপে বললেন, “আহা, এ যে ইয়াও জেলা প্রশাসক! আপনাকে অভ্যর্থনা করতে পারিনি, তার জন্য ক্ষমা। কী ব্যাপার, আজ কীভাবে আমাদের ছোট্ট শিয়াংজেলায় অতিথি হতে এলেন?”

ইয়াও ইউ ঠোঁট চেপে শান্ত গলায় বললেন, “বিশেষ কিছু নয়, শুনলাম আমার লোককে আপনি ধরে এনেছেন। ভাবলাম এখানে কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে কি না, দেখে যাই।”

লুয়ো কং ঠান্ডা হেসে বললেন, “ভুল বোঝাবুঝি? ইয়াও জেলা প্রশাসক, আপনার রসবোধ সত্যিই দারুণ। আপনার লোকেরা চোরাই বর্ম তৈরি করছিল, বিদ্রোহের ছক কষছিল, হাতেনাতে ধরেছি, এখানে ভুল কোথায়?”

ইয়াও ইউ বললেন, “লুয়ো জেলা প্রশাসক, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমার লোকেরা চোরাই বর্ম তৈরি করেনি। সবকিছু আমার অনুমোদনেই হয়েছে।”

ধপ করে চেয়ারের হাতলে জোরে আঘাত করে লুয়ো কং চিৎকার করে উঠলেন, “ইয়াও ইউ, এত সাহস! আপনি কি জানেন না, আইন অনুযায়ী চোরাই বর্ম তৈরি মানেই রাজদ্রোহী?”

ইয়াও ইউ শান্ত গলায় বললেন, “রাজদ্রোহ? লুয়ো জেলা প্রশাসক, আপনি ভুল করেছেন। প্রথমত, আমি চোরাই বর্ম তৈরি করিনি। আমি একজন ফেনউ উ ক্যাওওয়েই, যখন গভর্নর অতিরিক্ত অস্ত্রশস্ত্র দিতে পারেননি, তখন আমার দায়িত্ব ও কর্তব্য ছিল আমার অধীন সৈন্যদের জন্য বর্ম তৈরি করা। দ্বিতীয়ত, যদি ধরেও নিই আমি চোরাই বর্ম তৈরি করেছি, আপনি একজন জেলা প্রশাসক হয়ে কীভাবে সীমা ছাড়িয়ে আমার লোক ধরে আনতে পারেন?”

এ পর্যন্ত বলেই, ইয়াও ইউ বজ্রের মতো গর্জে উঠলেন, “আপনি কি জানেন না অধস্তন কর্তাকে অবজ্ঞা করলে কী হয়? আপনি একজন সাধারণ জেলা প্রশাসক, আর আমি দুই হাজার শিলার মর্যাদার ক্যাওওয়েই। আপনি সত্যিই মরার ভয় করেন না? এখন আপনাকে দুটি পথ দিলাম—এক, আমি আপনাকে মেরে ফেলি। দুই, আমার লোক আর বর্ম ফিরিয়ে দিন। নিজেই বেছে নিন।”

কথাগুলি শুনে লুয়ো কংয়ের শরীর দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। তিনি ভেবেছিলেন ইয়াও ইউ-কে ভয় দেখাবেন, কিন্তু উল্টো ইয়াও ইউ নিজের পদমর্যাদা দিয়ে তাঁকে চেপে ধরলেন।

জানতে হবে, ক্যাওওয়েই পদটি তাঁর জেলা প্রশাসকের চেয়ে বহু গুণ উচ্চতর। পদানুসারে ইয়াও ইউ-এর ক্যাওওয়েই, গভর্নর জিয়াং ওয়েনের নিচে সামান্যই। আর যেহেতু তিনি সেনাপতি, নিজের অপমানকারী জেলা প্রশাসককে মেরে ফেলার ক্ষমতা তাঁর আছে।

এ কথা মনে হতেই, লুয়ো কংয়ের কপাল দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

ঠিক তখনই, বিয়েন চোং দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে এসে ইয়াও ইউ-কে আঙুল তুলে গালি দিয়ে বললেন, “ইয়াও ইউ, এখানে এসে লোক ঠকাতে এসো না। তুমি যত বড় ফেনউ উ ক্যাওওয়েই হও না কেন, বিদ্রোহীর শাস্তি মৃত্যুই!”

এ কথা বলে, বিয়েন চোং লুয়ো কংয়ের দিকে ঘুরে বললেন, “মহাশয়, বিয়েন চোং অনুরোধ করছি এই দুষ্কৃতিকে শাস্তি দিন।”

এ কথা বলার সময়, বিয়েন চোংয়ের চোখে হত্যার ঝিলিক দেখা গেল।

লুয়ো কংও বুঝে গেলেন, হ্যাঁ, এখানে তো ইয়াও ইউ আর বান রৌ দু’জনই এসেছে। এখনই যদি তাদের মেরে ফেলা যায়, আর পরে ইয়াও ইউ-কে বিদ্রোহী বলে চিহ্নিত করা হয়, তাহলে তো সব দোষ তাঁর ওপর পড়ে যাবে। মৃত্যু হলে তো কোনো সাক্ষী থাকবে না।

তাছাড়া, বিদ্রোহী নিধনের জন্য হয়তো তিনি পুরস্কারও পেতে পারেন।

এ কথা ভাবতেই, লুয়ো কংয়ের মনে হত্যার ইচ্ছা জাগল। সঙ্গে সঙ্গে, দু’জন একসঙ্গে চিৎকার করলেন, আর দপ্তরের কয়েক ডজন কর্মচারী হাতে তলোয়ার নিয়ে ছুটে এল।

বান রৌ চটজলদি কোমর থেকে ছুরি বের করে চিৎকার করে লুয়ো কংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

তাঁর ভাবনা ছিল, আগে রাজাকে ধরো, পরে বাকি ডাকাতরা সহজেই ধরা যাবে—লুয়ো কংকে ধরতে পারলে হয়তো নিজের ভাইকেও ছাড়িয়ে নেওয়া যাবে।

কিন্তু বান রৌ ভুলে গিয়েছিলেন, বিয়েন চোং লুয়ো কংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছেন। বান রৌ ছুরি হাতে এগোতেই, বিয়েন চোং কোমর থেকে বক্রতল তলোয়ার বের করে তাঁর সামনে এসে দাঁড়ালেন, দু’জনের মধ্যে লড়াই শুরু হল।

দশ-বারো রাউন্ড লড়াই চলল, কিন্তু বান রৌ দ্রুত বিয়েন চোংকে হারাতে পারলেন না। তখন দপ্তরের কর্মচারীরাও ইয়াও ইউ-কে ঘিরে ধরল। পরিস্থিতি দেখে, বান রৌ বুঝলেন আরও সময় নষ্ট করলে বিপদ হবে।

সঙ্গে সঙ্গে, তিনি হঠাৎ আক্রমণ করে বিয়েন চোংকে সরিয়ে দিলেন, ফিরে এসে কর্মচারীদের ছত্রভঙ্গ করলেন, ইয়াও ইউ-কে টেনে ধরে পালাতে লাগলেন।

ইয়াও ইউ ও বান রৌকে পালাতে দেখে, লুয়ো কং উঠে দাঁড়িয়ে কর্মচারীদের দিয়ে তাড়া করালেন, আর বিয়েন চোংকে পাঠালেন শহরের সৈন্যদের জড়ো করতে ও শহরের দরজা বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন।

আজ যেভাবেই হোক, ইয়াও ইউ-কে মেরে ফেলতেই হবে। যেহেতু মুখোশ খুলেই ফেলেছেন, এবার আর পেছনে ফেরার সুযোগ নেই। ইয়াও ইউ বেঁচে গেলে, দোষ তাঁর ওপর চাপানো যাবে না, উপরন্তু নিজেকেও অধস্তন কর্তাকে অবমাননার অভিযোগে পড়তে হবে।

এভাবে, লুয়ো কং পিছু ধাওয়া করেন, আর বান রৌ ইয়াও ইউ-কে রক্ষা করে দপ্তর থেকে বেরিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বসেন।

“ভালভাবে বসে থাকো,”

বান রৌ পেছনে বসা ইয়াও ইউ-কে উদ্দেশ্য করে বললেন।

তারপর, ইয়াও ইউ উত্তর দেওয়ার আগেই, বান রৌ ছুরি ছুঁড়ে ঘোড়া আর গাড়ির লাগাম কেটে দিলেন, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে ধরতেই, ঘোড়াটি জোরে ডাক দিয়ে চার পা ছুটিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল।

লুয়ো কংয়ের অধীনে যারা ছিল, তারা সাধারণত দুর্বলদের জুলুম করেই অভ্যস্ত, সত্যিকারের লড়াই হলে খুব কম জনই প্রাণ দিয়ে ঠেকাতে সাহস করে।

ফলে, তারা সবাই চেঁচামেচি করছিল, কিন্তু কেউই সামনে এগিয়ে আসতে সাহস করছিল না।

একটানা ছুটতে ছুটতে, যখন শহরের দরজা প্রায় পার হয়ে যাবে, তখনই ড্রামের শব্দ শোনা গেল—বিয়েন চোং সৈন্য নিয়ে ঠিক সময়ে এসে উপস্থিত।

বিয়েন চোংয়ের নির্দেশে, সৈন্যরা দুই ভাগে ভাগ হল—একদল লম্বা বর্শা নিয়ে বান রৌয়ের পথ আটকাল, অন্য দল দরজা বন্ধ করল।

এ সময় ইয়াও ইউ কিছুটা অনুতপ্ত হলেন, ভাবলেন, কেন শুধু বান রৌকে সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন। যদি ইয়াও পাও বা চেন চুংের যে-কেউ সঙ্গে থাকত, তাহলে এতটা বিপদে পড়তে হত না।

না বান বিয়াও-কে উদ্ধার করতে পারলেন, না নিজে নিরাপদে থাকতে পারলেন। কে ভেবেছিল, লুয়ো কং এতটা সাহস করবে—একজন জেলা প্রশাসক হয়ে, সেনাপতির ওপর হাত তুলবে!

“ইয়াও ইউ, আজ তোমার মৃত্যু অবধারিত!”

তাড়া করতে করতে হেসে উঠলেন লুয়ো কং।

ইয়াও ইউ ঘোড়ার পিঠ থেকে ফিরে চিৎকার করলেন, “লুয়ো কং, আমি ফেনউ উ ক্যাওওয়েই, তুমি অধস্তন হয়েও আমার ওপর হাত তুলছ!”

লুয়ো কং বিকৃত মুখে বললেন, “ফেনউ উ ক্যাওওয়েই! ওই পদ তো আমারই প্রাপ্য ছিল। ইয়াও ইউ, আজ তুমি মরবে!”

এ কথা শুনে ইয়াও ইউয়ের বুক ভারী হয়ে উঠল, বুঝলেন আজ হয়তো শেষ রক্ষা হবে না।

তবু, বান রৌ বিপদের মাঝেও শান্ত থেকে বললেন, “আমাকে শক্ত করে ধরো, হাত ছাড়ো না—নইলে পড়ে গেলে আমি আর ফিরে আসব না।”

ইয়াও ইউ কিছুটা হতবাক হলেন, এখনই বোঝার আগেই, বান রৌ চিৎকার করে ঘোড়া নিয়ে সৈন্যদের দিকে ছুটে গেলেন।

সামনে তাকিয়ে দেখলেন, ডজনখানেক বিশাল বর্শা বনসাজে দাঁড়িয়ে আছে—ইয়াও ইউ ভয় পেয়ে গেলেন, “এই বান রৌ, তুমি কী করছ? মরতে যেও না!”

বান রৌ দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “চুপ করো, তোমার দিদিমার কথা শোনো!”

এ কথা বলে, বান রৌ সোজা সামনে গিয়ে ঘোড়াটিকে একটু ঘুরিয়ে নিলেন, তীব্র জোরে ঘোড়া ঘুরতেই, বান রৌ সুযোগ বুঝে ঝুঁকে এক সৈন্যের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে থেকে বর্শার মাথা চেপে ধরলেন, তারপর হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করে এক টানে সৈন্যের হাত থেকে বর্শা কেড়ে নিলেন।

ফলে, সেই সৈন্যকেও বিশাল টানে সৈন্যদের সারি থেকে ছুটে যেতে হল।