১০৯-সঠিক পথে

বাইরে উত্তরের হিমেল হাওয়া হু হু করে বইছিল। ঘরের ভেতর ইয়াও ইউ, বান বিয়াও এবং আরও কয়েকজন চেন ঝং এনে দেওয়া গরম স্যুপ পান করছিল। একদিকে স্যুপ খেতে খেতে, অন্যদিকে দরজার বাইরে তাকিয়ে তারা টুকটাক আলাপ করছিল।

“আবহাওয়ার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আর কয়েক দিনের মধ্যেই ভারী তুষারপাত হবে।”

ইয়াও ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। একই সঙ্গে তার মনে পড়ে গেল—এই পৃথিবীতে এসে ইতিমধ্যে তিন মাস কেটে গেছে।

এই তিন মাসে সে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে প্রতিটি কাজ করেছে, সামান্যতম অবহেলাও করেনি। তার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল—অশান্তির যুগ নেমে এলে অন্তত নিজেকে রক্ষা করতে পারা।

বলা যায়, প্রতিটি দিনই যেন তাকে উদ্বেগের তাড়নায় এগিয়ে নিয়ে গেছে।

বান বিয়াও অবশ্য ইয়াও ইউয়ের মতো এতটা আবেগপ্রবণ ছিল না। তার দীর্ঘশ্বাস শুনে সে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, আপনি কি আকাশের লক্ষণ দেখে আবহাওয়া বুঝতে পারেন?”

ইয়াও ইউ হেসে বলল, “এতে আবার দেখার কী আছে? সময়ের হিসাব করলেই বোঝা যায়, সেই সময় ঘনিয়ে এসেছে। তার ওপর কয়েক দিন ধরে আকাশ মেঘলা, আবার এমন প্রবল বাতাসও বইছে। সব মিলিয়ে তুষারপাতের সম্ভাবনাই বেশি। আচ্ছা, বান বিয়াও, শরণার্থীদের অবস্থা কেমন? সত্যিই তুষারপাত হলে তাদের ঘরগুলো কি ঠান্ডা আটকাতে পারবে? যেন কেউ জমে না যায়। আর সবাই যে শস্য বুনেছে, সেগুলো কি তুষারে নষ্ট হয়ে যাবে?”

বান বিয়াও নির্বাক হয়ে গেল। তারপর বলল, “প্রভু, এই কয়েক দিনে আপনি একই কথা সাত-আটবার জিজ্ঞেস করেছেন। নিশ্চিন্ত থাকুন, কোনো সমস্যা হবে না। যা করার, আমরা সবই করেছি। এরপরও যদি কিছু ঘটে, তার জন্য তো আমাদের দোষ দেওয়া যাবে না।”

ইয়াও ইউ মাথা নেড়ে সায় দিল। ঠিক সেই সময় বাইরে থেকে এক প্রহরী ভেতরে এসে বলল, “মহাশয়, বাইরে একজন দূত আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছে। সে নিজেকে জিয়াং মহাশয়ের প্রাসাদের প্রধান ভৃত্য বলে পরিচয় দিয়েছে।”

গরম স্যুপ পান করতে থাকা ইয়াও ইউ বিস্মিত হয়ে বলল, “জিয়াং মহাশয়ের প্রাসাদের প্রধান ভৃত্য?”

প্রহরী মাথা নাড়ল।

ইয়াও ইউ কপাল কুঁচকে ফেলল।

এমন সময় জিয়াং ওয়েন লোক পাঠিয়েছে কেন?

“তুমি আগে তাকে ভেতরে নিয়ে এসো।”

প্রহরী সম্মতি জানিয়ে ঘুরে চলে গেল।

সে বেরিয়ে যেতেই বান বিয়াও জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, জিয়াং ওয়েন লোক পাঠিয়েছে কেন?”

“তা কে জানে? হঠাৎ করে চলে এসেছে, কোনো খবরও দেয়নি। তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ, আমিও তো অবাক হয়ে আছি।”

“সামনের সারিতে রুনানের রাজপুত্রের খাবার ফুরিয়ে গেছে কি না, তাই আমাদের কাছে শস্য চাইতে এসেছে—এমন হতে পারে?”

“ধুর! এ পর্যন্ত আমি জিয়াং ওয়েনকে কমপক্ষে এক লক্ষ মাপ শস্য দিয়েছি। আবার চাইলে আমি বাঁচব কী করে? আমার অধীনেও তো এতগুলো মুখ আছে, যাদের খাওয়াতে হয়।”

বান বিয়াও আর কিছু বলল না। মনে মনে ভাবল, জিয়াং ওয়েন সত্যিই যদি শস্য চাইতে এসে থাকে, তাহলেও প্রভুর পক্ষে তা প্রত্যাখ্যান করা সম্ভব হবে না।

সে কথা ভাবছিল, এমন সময় প্রহরী প্রায় ষাট বছরের এক বৃদ্ধকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে ঢুকল।

বৃদ্ধের পরনে ছিল রেশমের পোশাক। এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল, তিনি কোনো অতি ধনী ও সম্মানিত পরিবারের লোক।

বৃদ্ধটি সভাকক্ষে এসে ইয়াও ইউকে প্রণাম করে বলল, “ইয়াও মহাশয়, আমি জিয়াং ফু। আমাদের প্রভুর আদেশে আপনাকে রুনান প্রদেশে অতিথি হিসেবে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছি।”

এই বলে জিয়াং ফু নিজের পোশাকের ভেতর থেকে একটি নিমন্ত্রণপত্র বের করে ইয়াও ইউয়ের হাতে দিল।

নিমন্ত্রণপত্রটি নিয়ে ইয়াও ইউ বিস্মিত হয়ে বলল, “জিয়াং মহাশয়ের প্রধান ভৃত্য, হঠাৎ প্রাদেশিক শাসক আমাকে অতিথি হিসেবে আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন কেন?”

জিয়াং ফু মৃদু হেসে বলল, “বিষয়টি এমন, মহাশয়—আমাদের বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর জন্মদিন আসছে। তাই আমাদের প্রভু তাঁর বহু ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে আমন্ত্রণ জানিয়ে একত্রিত করতে চান।”

কথাটি শুনে ইয়াও ইউ হঠাৎ সব বুঝতে পারল।

ওহ, ব্যাপারটা এই! অতিথি হিসেবে ডাকছেন, সেটা আগে বললেই তো হতো। সে তো ভেবেছিল, আবার শস্য চাইতে লোক পাঠানো হয়েছে। অকারণে এতক্ষণ দুশ্চিন্তা করল!

এই ভেবে ইয়াও ইউ হেসে বলল, “যেহেতু প্রাদেশিক শাসকের পত্নীর জন্মদিন, তাই আমাকে অবশ্যই যেতে হবে। কবে?”

“পরশুদিন।”

“হুম, দেখি সেদিন আমার কোনো কাজের安排 আছে কি না।”

“আমাদের প্রভু বলেছেন, সেদিন যেন আপনি অবশ্যই তাঁর আমন্ত্রণ গ্রহণ করেন।”

কথাটি শুনে ইয়াও ইউ আবার কপাল কুঁচকে ফেলল।

‘অবশ্যই আমন্ত্রণ গ্রহণ করতে হবে’—এর মানে কী? তবে কি তার জন্য কোনো বিশেষ ব্যাপার অপেক্ষা করছে?

সে প্রশ্ন করতেই জিয়াং ফু শুধু মৃদু হাসল। বলল, সেদিন গেলেই ইয়াও ইউ সব জানতে পারবে।

অন্যেরা ইচ্ছাকৃতভাবে কথা গোপন করে রাখলে ইয়াও ইউয়ের ভীষণ বিরক্ত লাগত। তাই সে সঙ্গে সঙ্গে কঠোর স্বরে বলল, “জিয়াং মহাশয়ের প্রধান ভৃত্য, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর জন্মদিনে আমার যাওয়াই উচিত, তা ঠিক। কিন্তু এখন আমি একই সঙ্গে দুই জেলার প্রশাসকের দায়িত্বে আছি, আমার অধীনে অসংখ্য কাজ। সেদিন যদি কোনো জরুরি কাজে আটকে যাই, তাহলে অনুগ্রহ করে প্রাদেশিক শাসককে জানাবেন, যেন তিনি কিছু মনে না করেন।”

ইয়াও ইউয়ের আচরণ বদলে যেতে দেখে জিয়াং ফু সম্ভবত বুঝতে পারল, তার কথাগুলো সন্দেহজনক শোনাচ্ছে। সে তাড়াতাড়ি বলল, “আসলে তেমন কোনো ব্যাপার নেই। মূলত আমাদের প্রভু আপনার কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চান—আপনি একসময় তাঁর প্রাণ রক্ষা করেছিলেন। এ ছাড়াও, আপনার সঙ্গে সামান্য কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করার ইচ্ছা আছে।”

“কী বিষয়?”

“তা আমি জানি না। প্রভু আমাকে কিছু বলেননি।”

জিয়াং ফু যে ঠাট্টা করছে না, তা বুঝতে পেরে ইয়াও ইউ কয়েকবার ভ্রু কুঁচকালেও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

সে চেন ঝংকে জিয়াং ফুর দেখাশোনা করতে বলল। কিন্তু জিয়াং ফুরও সম্ভবত আরও অনেক জরুরি কাজ ছিল, তাই কিছুক্ষণ সৌজন্য বিনিময়ের পরই সে চলে গেল।

বিদায় নেওয়ার আগে সে আবারও ইয়াও ইউকে সেদিন অবশ্যই যাওয়ার অনুরোধ করল।

লোকটিকে বিদায় করে বান বিয়াও সঙ্গে সঙ্গে ইয়াও ইউয়ের কাছে এসে বলল, “প্রভু, জিয়াং মহাশয়ের উদ্দেশ্য কী? আমরা অস্ত্রশস্ত্র তৈরি করছি, অশ্বারোহী ও তীরন্দাজ বাহিনী গড়ে তুলছি—এই খবর কি তাঁর কানে পৌঁছেছে? তিনি কি আমাদের সতর্ক করতে চান?”

কিছুক্ষণ ভেবে ইয়াও ইউ মাথা নাড়ল। “তা হওয়ার কথা নয়। এখন আমি যেভাবেই হোক বাম মধ্য সেনাপতির পদে আছি। মর্যাদার দিক থেকে জিয়াং ওয়েনের সমকক্ষ। সে আমাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। তাছাড়া সৈন্য সংগ্রহ করা, ঘোড়া কেনা—সবই নিয়মের মধ্যে পড়ে। আমি বাম মধ্য সেনাপতি হয়েও কি সৈন্য রাখতে পারব না?”

কথাটি শুনে বান বিয়াও ভেবে দেখল, প্রভুর কথাই যুক্তিসঙ্গত।

কিন্তু জিয়াং ওয়েনের উদ্দেশ্য আসলে কী?

অনেক ভেবেও ইয়াও ইউ কোনো উত্তর পেল না। তাই সে আর বিষয়টি নিয়ে সময় নষ্ট করল না।

হাত নেড়ে বলল, “যা হোক, সেদিন গেলেই সব জানা যাবে। চেন ঝং, প্রস্তুতি নাও। আগামীকাল ভোরেই আমরা রুনান প্রদেশের উদ্দেশে রওনা হব। বান বিয়াও, আমি চলে যাওয়ার পর জেলার যাবতীয় ছোট-বড় প্রশাসনিক কাজ তোমার ওপর রইল।”

বান বিয়াও মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “জি, প্রভু।”

সেই রাত আর কোনো ঘটনা ঘটল না।

পরদিন ভোরে ইয়াও ইউ ও চেন ঝং একটি ঘোড়ার গাড়িতে করে জেলা শহর ছেড়ে রওনা হলো। যাওয়ার আগে ইয়াও ইউ বান বিয়াও ও ছুয়ান ইয়ানকে ডেকে জেলার সমস্ত কাজ বুঝিয়ে দিল। সবকিছু স্পষ্টভাবে অর্পণ করার পরই সে নিশ্চিন্ত মনে বেরোল।

ঘোড়ার গাড়িটি জেলা শহর থেকে প্রায় দশ লি দূরে এগিয়ে গিয়েছিল। ইয়াও ইউ তখন গাড়ির ভেতর একটু ঘুমিয়ে নিচ্ছিল। হঠাৎ চেন ঝং জোরে লাগাম টেনে গাড়ি থামিয়ে দিল।

প্রস্তুত না থাকায় ইয়াও ইউ গাড়ির ভেতর ছিটকে পড়ল। তার মাথা কাঠের তক্তায় আঘাত লাগতেই মুহূর্তের মধ্যে ফুলে উঠল।

“চেন ঝং, কী হয়েছে?”

কপাল চেপে ধরে ঠান্ডা বাতাসে সিস করে শ্বাস টানতে টানতে ইয়াও ইউ গাড়ির পর্দা তুলে জিজ্ঞেস করল।

চেন ঝং কোনো উত্তর দিল না। শুধু সামনের দিকে আঙুল তুলে দেখাল।

ইয়াও ইউ সেই দিকে তাকিয়ে দেখল, কিছুটা দূরে রাস্তার ধারে একটি গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে কেউ দাঁড়িয়ে আছে।

লোকটির দেহ সুঠাম ও দীর্ঘ, মুখশ্রী অপূর্ব সুন্দর। পরনে ছিল লাল রঙের আঁটসাঁট যোদ্ধার পোশাক, আর বুকে জড়িয়ে ধরা ছিল একটি দীর্ঘ তরবারি।

“ধুর, বান রৌ!”

বিস্ময়ে ইয়াও ইউয়ের মুখ দিয়ে কথাটি বেরিয়ে গেল।

তার কণ্ঠস্বর শুনে বান রৌ চোখ মেলল। কোনো কথা না বলে বড় বড় পদক্ষেপে গাড়ির কাছে এসে দাঁড়াল।

চেন ঝং গাড়ির সামনের আসনে বসে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। বান রৌ ভ্রু তুলে বলল, “একটু সরে বসো।”

চেন ঝং পেছন ফিরে ইয়াও ইউয়ের দিকে তাকাল। ইয়াও ইউ মাথা নাড়তেই সে নিজের দেহ সরিয়ে নিল।

বান রৌও কোনো ভদ্রতার ধার ধারল না। গাড়ির কাঠের দণ্ড ধরে উঠে সরাসরি ভেতরে ঢুকে ইয়াও ইউয়ের পাশে বসে পড়ল।

ইয়াও ইউয়ের ঠোঁট কয়েকবার কেঁপে উঠল। “রৌ আপা, ব্যাপারটা কী?”

গাড়িতে ওঠার পর বান রৌ চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল। ইয়াও ইউয়ের প্রশ্ন শুনেও সে চোখের পাতা তুলল না।

“তুমি তো রুনান প্রদেশে যাচ্ছ, তাই না? ঠিক সেই সময় আমারও কিছু কাজ আছে। তাই তোমার সঙ্গেই চলে এলাম।”