তাহলে আমার মানসম্মান কোথায়?
শেন চেং মোটেই মান ফুর খাতির করত না। তার কাছে ইয়াও ইউ ছাড়া আর কেউই ছিল না যাকে সে শ্রদ্ধা করতে পারে।
এই তো, শেন চেং মাথা কাত করে বলল, “কী? বলো তো শুনি। তোমার সেনাপতির পদবী দেখিয়ে লোককে ভয় দেখাবে না। অন্যরা ভয় পেতে পারে, আমি কিন্তু একটুও ভয় পাই না।”
মান ফু সঙ্গে সঙ্গেই প্রচণ্ড রেগে গেল। হাতে ধরা চাবুক দিয়ে শেন চেংকে দেখিয়ে সে চিৎকার করল, “এসো, এই ঔদ্ধত্যের শাস্তি দাও!”
তার কথা শেষ হতেই মান ফুর পেছন থেকে এক জন সেনাসহকারী ঘোড়া ছোটিয়ে বেরিয়ে এল। হাতে লম্বা বর্শা তুলে গর্জে উঠল, “ছোকরা, এত দেমাগ করিস না। আমি এসে তোকে সামলাব!”
সে ঘোড়ার পিঠে বসে ছিল, ভঙ্গি ছিল দারুণ দাপুটে। কিন্তু আসলে সে ছিল কেবল বাহ্যিক চাকচিক্যের মানুষ—দেখতে ভালো, কাজে কিছুই নয়।
শেন চেং তাকে একবারও সোজা চোখে দেখল না। সেনাসহকারীটি যখন তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করতে এল, সে এক পাশ কাটিয়ে সরে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার লাগাম ধরে শরীর হালকা ভর দিয়ে লাফ দিল। মুহূর্তেই সে উঠে পড়ল ঘোড়ার পিঠে, আর গিয়ে বসল ঠিক সেই সেনাসহকারীর পিছনে।
পিছনের লোকটি যখন হতভম্ব আর আতঙ্কিত, শেন চেং এক হাতে তার জামার কলার ধরে শূন্যে তুলে নিল, তারপর বজ্রের মতো চিৎকার করল, “নিচে নাম!”
কথা শেষ হতেই ওই সেনাসহকারী সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল।
সে ওঠার আগেই শেন চেং বর্শার ফলাটা তার গলায় ঠেকিয়ে বলল, “বাঁধো।”
সৈন্যরা একসঙ্গে চেঁচিয়ে এগিয়ে এল এবং তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।
নিজের লোককে শেন চেং এক ঝটকায় ধরাশায়ী করতে দেখে মান ফুর মুখ কুৎসিত হয়ে উঠল।
শুধু সে নয়, আশেপাশের সবাই শেন চেংয়ের ক্ষমতা দেখে হতবাক হয়ে গেল। প্রত্যেকের মুখেই বিস্ময়ের ছাপ।
আর শেন চেং? সে মাথা কাত করে, হাতে লম্বা বর্শা আড়াআড়ি ধরে দাঁড়িয়ে রইল এবং বলল, “আর কে আছে? কে মরতে চায়?”
তার দৃষ্টির সীমায় যতজনই পড়ল, সবাই মাথা নিচু করে নিল।
এই অবস্থা দেখে মান ফু দারুণ বিরক্ত হল। একবার থুতু ফেলে গাল দিল, “এই বর্বরের সঙ্গে ন্যায়ের কথা বলে লাভ নেই। সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়ো।”
তার আদেশে মান ফুর লোকেরা একযোগে চিৎকার করে, অস্ত্র হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এ দৃশ্য দেখে শেন চেংও একবার থুতু ছিটিয়ে বলল, “শালা, নির্লজ্জ।”
গাল দেওয়া শেষ হতেই সে বর্শা উঁচিয়ে তার লোকদের আক্রমণের নির্দেশ দিল।
দুই পক্ষই তখন তলোয়ার-কাঁটা হাতে তীব্র উত্তেজনায় মুখোমুখি। দেখে মনে হচ্ছিল, যুদ্ধ এখনই বেঁধে যাবে।
ঠিক সেই সময়, আদালতঘরের ফটকের বাইরে রাস্তার শেষ মাথা থেকে একসঙ্গে পায়ের শব্দ ভেসে এল। মান ফু ফিরে তাকাতেই দেখল, লোহার টাওয়ারের মতো বলিষ্ঠ এক মানুষ, সশস্ত্র তিনশো অভিজাত সৈন্য নিয়ে অদ্ভুত এক ব্যূহে কুচকাওয়াজের ভঙ্গিতে এগিয়ে আসছে।
সে আর কেউ নয়, ইয়াও বাও।
ইয়াও বাও আর শেন চেং—একজন সামনে, একজন পেছনে—মান ফুকে দুদিক থেকে চেপে ধরল।
এ দৃশ্য দেখে মান ফু প্রথমে একটু থমকে গেল। কিন্তু খুব শিগগিরই সে বুঝে গেল, তারপর বিরক্তির সুরে হাঁচড়ে উঠল, “এ তো শিশুদের খেলা। এসো, ওদের ঠেকাও।”
তার আদেশে দুই হাজারেরও বেশি সৈন্য দু’ভাগ হয়ে গেল। অর্ধেক গেল ইয়াও বাওয়ের মুখোমুখি হতে, আর বাকিরা শেন চেংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে নামল।
দুই পক্ষই তখন অস্ত্রের হাতলে হাত ঘষছিল, যুদ্ধের আগুন যে কোনো মুহূর্তে জ্বলে উঠতে পারে।
ঠিক সেই সময়, আদালতঘরের ফটক খুলে গেল। সেখান থেকে বেরিয়ে এল এক ভদ্র, সৎচেহারার মানুষ।
“সবাই থামো!”
শেন চেং কথাটা শুনে ফিরে তাকিয়ে বেশ অবাক হল। “চেন দাদা, কী হয়েছে?”
আসলে তিনিই ছিলেন ইয়াও ইউয়ের আদেশে বাইরে আসা চেন ঝোং।
তিনি জানতেন, যদি দুই পক্ষ আদালতঘরের ফটকের সামনে লড়াই শুরু করে, তবে আর কিছুই সামাল দেওয়া যাবে না। তাই শেন চেংদের থামাতে তাকেই পাঠানো হয়েছিল।
“আপনিই কি তবে মান সেনাপতি? আমাদের কর্তৃপক্ষ আপনাকে ভেতরে ডেকেছেন।”
চেন ঝোং ভিড়ের ভেতর দিয়ে এগিয়ে এসে মান ফুর দিকে মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন।
এ কথা শুনে মান ফু খুব একটা খুশি হল না। তার যেন মনে হচ্ছিল, ইয়াও ইউ-ই তার আসল উর্ধ্বতন। বিরক্তিকর ব্যাপার, সে তো কেবল একজন জেলা-শাসক, অথচ এমন জাঁকজমক দেখাচ্ছে।
“তোমাদের কর্তৃপক্ষ আবার কী এমন বড় লোক যে আমাকে ডাকবে?”
শেন চেং প্রচণ্ড রেগে গেল। বর্শা তুলে মান ফুকে দেখিয়ে সে বলল, “এই শোন, কুকুর সেনাপতি! হিম্মত থাকলে নিচে নেমে আমার সঙ্গে লড়। আমাদের কর্তাকে অপমান করছিস, তুই কি সত্যিই জানিস না মৃত্যু শব্দটা কীভাবে লেখা হয়?”
চেন ঝোং শেন চেংকে আটকালেন, তারপর মাথা উঁচিয়ে মান ফুর দিকে বললেন, “তাহলে কি বুঝব, মান সেনাপতি মুখ দেখাতে চাইছেন না?”
“মুখ দেখানো? ইয়াও ইউ-ই বা তার কী যোগ্যতা?”
“তাহলে যদি ইয়াও জেলা-শাসক যোগ্য না হন, তবে আমি কি যোগ্য?”
চেন ঝোং কথা বলতে গিয়েও পারলেন না—তার পেছন থেকে এক তরুণ অভিজাতের কণ্ঠ ভেসে এল।
এই কণ্ঠ শুনে মান ফু চমকে উঠল। তাড়াতাড়ি ফিরে তাকিয়ে দেখল, আদালতঘরের ফটক দিয়ে একজন বাইরে আসছে।
বয়স কুড়ির আশপাশ, চেহারা অত্যন্ত সুদর্শন।
মান ফু তাকে চিনত। তিনি ছিলেন রুনানের প্রদেশাধিপতি জিয়াং ওয়েনের পুত্র, জিয়াং জুন।
জিয়াং জুনকে দেখে মান ফু একটু থমকে বলল, “জিয়াং সাহেব, আপনি এখানে কীভাবে?”
জিয়াং জুন চারদিক দেখে নিলেন। “আমি আর আমার পিতা শিয়াং জেলায় কর-শস্য গ্রহণ করতে এসেছি। তা মান সেনাপতি, রাজপুত্রের পক্ষে যুদ্ধ কি শেষ হয়ে গেছে? তাই এত তাড়াতাড়ি বাহিনী নিয়ে ফিরে এসেছেন?”
এ কথা শুনে মান ফুর কপালে ঘাম দেখা দিল।
পদমর্যাদার দিক থেকে তার এই ওয়েইইয়ুয়ান সেনাপতি পদ জিয়াং ওয়েনের সমকক্ষ, ফলে জিয়াং জুনের মুখের ভাব নিয়ে তার মাথা ঘামানোর কথা নয়।
কিন্তু বাস্তবে জিয়াং ওয়েনই ছিলেন রুনানের রাজার সবচেয়ে আস্থাভাজন লোক, আর সে ছিল কেবল এক যুদ্ধ-কুকুর।
যদিও দেখা হলে জিয়াং ওয়েন তাকে সব সময়ই ভদ্র ব্যবহার করতেন, মান ফু নিজেই জানত, জিয়াং ওয়েনের সঙ্গে তার মর্যাদার ফারাক বেশ কয়েক ধাপ।
কমপক্ষে জিয়াং ওয়েনের ছেলে সামনে থাকলে, সে মুখ রক্ষা না করে যুদ্ধ শুরু করতে পারে না।
এই ভেবে মান ফুর মুখের পেশি কেঁপে উঠল। শেষে সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “যেহেতু জিয়াং প্রদেশাধিপতিও আছেন, তবে আমি আপাতত সৈন্য ফিরিয়ে নিচ্ছি। তবে জিয়াং সাহেব, দয়া করে ইয়াও ইউকে জানিয়ে দেবেন—আমার আর তার হিসেব এখনও শেষ হয়নি।”
জিয়াং জুন মাথা নেড়ে বললেন, “এত তাড়াতাড়ি চলে গেলে হবে কেন, মান সেনাপতি? যেহেতু এসেছেন, চলুন না, বসে একটু কথা বলি। ঠিক আছে, আমার পিতাও আপনাকে অনেক দিন দেখেননি।”
জিয়াং জুন যখন এতটা বললেন, তখন মান ফুর আর যাওয়ার উপায় রইল না।
সে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে দুই হাত জোড় করে বলল, “তাহলে আমি বাধ্য হয়েই সম্মত হচ্ছি।”
এই বলে সে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল এবং জিয়াং জুনের সঙ্গে আদালতঘরের ভেতরে ঢুকে গেল। শেন চেংয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দুজনেই ঠোঁট বাঁকিয়ে একে অপরকে তাচ্ছিল্যের চাহনি ছুড়ে দিল।
আদালতঘরের প্রধান কক্ষে জিয়াং ওয়েন প্রধান আসনে বসে ইয়াও ইউর সঙ্গে আলাপ করছিলেন।
দুজনের প্রথম সাক্ষাৎ হলেও জিয়াং ওয়েন ইয়াও ইউকে বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছিলেন।
অন্য কোনো কারণে নয়—মূলত ইয়াও ইউ এত কিছু দিয়েছিল যে তাকে হালকাভাবে নেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।
আগের হিসাব বাদ দিলেও, এ বারও সে বের করে দিয়েছে দশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা আর চার লক্ষ শি খাদ্যশস্য। এমন মানুষকে জিয়াং ওয়েন কীভাবে সম্মান না করে পারে?
এখন সামনের ময়দানে রুনানের রাজা আর পূর্ব সাগরের সেই বিদ্রোহী প্রচণ্ড লড়াই চালাচ্ছেন। এমন সময়ে টাকাপয়সা আর খাদ্যের সবচেয়ে বেশি অভাব। ইয়াও ইউয়ের একের পর এক সাহায্য তো ঠিক আগুন নেভানোর মতো উপকার।
“পিতা, মান সেনাপতি এসে গেছেন।”
জিয়াং জুন ভেতরে ঢুকে উচ্চাসনে বসা জিয়াং ওয়েনকে বললেন।
জিয়াং ওয়েন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তারপর ভেতরে ঢোকা মান ফুর দিকে হেসে বললেন, “মান সেনাপতি, অনেক দিন পরে দেখা হলো।”
মান ফু হুঁ করে সাড়া দিল। তার স্বরে অনিচ্ছা থাকলেও, জিয়াং ওয়েনের মুখরক্ষাটা তাকে দিতেই হল।
“জিয়াং প্রদেশাধিপতি, আপনারও সুস্থতা কামনা করি।”
এই বলে সে পাশেই বসে থাকা, নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে চুপচাপ থাকা ইয়াও ইউয়ের দিকে চোখ পড়তেই আগুন হয়ে উঠল, রাগে মাথা গরম হয়ে গেল।
জিয়াং ওয়েন তখনও ভদ্রভাবে পরিচয় করাচ্ছিলেন। “চলুন, মান সেনাপতি, আপনাকে একজনের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই। ইনি হলেন জেলা-শাসক ইয়াও ইউ।”