আচ্ছা যদি হঠাৎ বেরিয়ে পড়ে?
যেহেতু আপনি তাঁর গুরু, তাই নিশ্চয়ই আমার চেয়ে তাঁকে অনেক বেশি জানেন। আপনার কী মনে হয়, সে কি ভরসা করার মতো মানুষ?
তাও জি-কির মুখে অসুবিধার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি বললেন, চরিত্রের দিক থেকে তার কোনো ত্রুটি নেই, কিন্তু সামর্থ্যের বিষয়ে আমি নিশ্চয়তা দিতে পারি না। শেষ পর্যন্ত আমারও অনেক বছর হয়ে গেছে মান কুয়াং-এর সঙ্গে একত্র বসে আলাপ করার।
সামর্থ্য ধীরে ধীরে গড়ে তোলা যায়। গুরু, আপনি কাল তার মতামতটা জেনে আসুন, সে আমাকে সাহায্য করতে রাজি কি না দেখুন।
মহাশয় সত্যিই মান কুয়াংকে নিয়োগ করতে চান?
তাও জি-কে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, গুরু, আপনি কি মনে করছেন আমি ঠাট্টা করছি?
তাও জি-কে নীরব হয়ে রইলেন। শেষমেশ দু’হাত জোড় করে বললেন, আমি বুঝতে পেরেছি।
আরও কিছুক্ষণ আলাপ চলার পর, তাও জি-কে-এর কাছ থেকে মান পরিবারের আরও খবর জেনে নিয়ে ইয়াও ইউ বিশ্রাম নিতে চলে গেলেন।
বিশ্রামের আগে ইয়াও ইউ ইয়াও পাও ও চেন ঝংকে বিশেষভাবে সতর্ক করলেন, তিনি যেন মান কুয়াং মান ই-কে প্রতিস্থাপন করেছে—এই কথা কেউকে না বলে।
না হলে ভয়ংকরকে জাগিয়ে তোলা হবে।
মান পরিবারকে কেবল একটু শিথিল হতে দিলেই, তখনই এক আঘাতে তাদের চূড়ান্তভাবে ধ্বংস করা যাবে।
ইয়াও পাও ও চেন ঝং—দুজনেই ইয়াও ইউর কৌশল বুঝতে পারলেন। শুধু ইয়াও পাও বুঝতে পারছিলেন না, তাই জিজ্ঞেস করলেন সত্যিই কি তিনি মান কুয়াংকে নিজের দলে টানতে চান।
সব দিক বিবেচনায়, তার দেহে তো মান পরিবারেরই রক্ত বইছে।
এ কথা শুনে ইয়াও ইউর মুখভঙ্গি অদ্ভুত হয়ে উঠল। তিনি বললেন, আমার কাছে মান কুয়াং কেবল একবার ব্যবহারযোগ্য জিনিস। মান পরিবারকে গুছিয়ে দিলে তার আর কোনো কাজ থাকবে না।
ইয়াও পাও বিস্মিত হয়ে বললেন, তাহলে ভাই এতক্ষণ তাও জি-কে মহাশয়কে যা বললেন—
ইয়াও ইউ হেসে বললেন, ঘোড়াকে দৌড় করাতে হলে তো তাকে কিছু ঘাসপালা খাওয়াতেই হয়।
যদিও ইয়াও ইউ হাসতে হাসতেই কথাগুলো বলছিলেন, ইয়াও পাওর কানে সেগুলো কেবল শীতল, হিমশীতল বলে মনে হল।
তিনি কেঁপে উঠলেন, ‘জী’ বলে সরে গেলেন।
সেই রাতে আর কোনো কথা হল না। পরদিন ভোরেই তাও জি-কে কারাগারে গিয়ে মান কুয়াং-এর সঙ্গে দেখা করলেন।
আর মান পরিবারের দিকটায়, সারা দিন খোঁজখবর নিয়ে যখন নিশ্চিত হল যে মান কুয়াংয়ের পরিচয় ফাঁস হয়নি, তখন অবশেষে তারা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
রাত নামল, মান পরিবারের বৈঠকখানায়।
অস্থায়ীভাবে প্রধানের দায়িত্ব নেওয়া মান জুও তার ভাইপোর যন্ত্রণাক্লিষ্ট, দুর্বল চেহারা দেখে অত্যন্ত মর্মাহত হলেন।
তিনি একদিকে ভাইপোর জন্য ওষুধ ফুটিয়ে শরীরের যত্নের ব্যবস্থা করলেন, অন্যদিকে বলে দিলেন, মান ই, এই ঘটনার ঝড় এখনো থামেনি। তাই এই কদিন তোমার বাইরে না যাওয়াই ভালো। বড় ভাই ফিরে আসার পর সবকিছু দেখা যাবে, বুঝেছ?
দুর্বল মান ই কিছুটা ভীত গলায় বলল, কাকু, যদি… যদি ইয়াও ইউ সেই লোকটা টের পেয়ে যায় আর আমাকে ধরতে দরজায় এসে হাজির হয়?
চিন্তা কোরো না, সব দায়িত্ব তোমার এই কাকুর। আর তার হাতে এমন কোনো প্রমাণ নেই যে গতরাতে আমরাই দপ্তরে হামলা চালিয়েছিলাম। সর্বোচ্চ সে শুধু সন্দেহ করতে পারে। শুধু সন্দেহের জোরে আমাদের মান পরিবার তাকে ভয় পায় না। যদি সে সত্যিই সব হিসেব ছিঁড়ে ফেলে, তাহলেই ভিন্ন কথা। কিন্তু সে যতই উদ্ধত হোক, এক ছোটখাটো সামরিক কর্মকর্তা মাত্র—আমরা তাকে পাত্তা দিই না।
মান জুওর কথা শুনে মান ই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হল।
এমন সময় বাইরে থেকে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে এলেন গৃহপরিচারক, আর নিচু গলায় বললেন, দ্বিতীয় প্রভু, লি মহিলাটি মান কুয়াংকে খুঁজছেন।
মান জুও ভ্রু কুঁচকে বললেন, তুমি কি ওই অভাগিনিকে পরিষ্কার করে বোঝাওনি?
বুঝিয়েছি, কিন্তু—
থাক, অকর্মা। তোমাকে একটা কাজও ঠিকমতো করতে দিই না। ওই অভাগিনীকে এখানে নিয়ে এসো।
গৃহপরিচারক হ্যাঁ বলে চলে গেলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই বাইরে থেকে চল্লিশের কাছাকাছি বয়সের একজন নারী ভেতরে এলেন।
নারীটির পরনে ছিল মোটা কাপড়ের পোশাক, মাথায় কাঠের কাঁটা, মুখমণ্ডল ধুলোমলিন, দুই হাতেই কড়া পড়ে শক্ত হয়ে গেছে।
তিনি আর কেউ নন, মান কুয়াংয়ের জন্মদাত্রী মা লি-সংশু।
লি-সংশু সভাকক্ষে এসে মান জুওকে দেখেই বিনীতভাবে প্রণাম করলেন, তারপর অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, কাকু, কুয়াং গতকাল বেরোনোর পর থেকে আর ফেরেনি। সে কোথায়? ওর কিছু হয়েছে নাকি?
মান জুও লি-সংশুর দিকে চেয়ে বিরক্তি আর অবজ্ঞায় মুখ ভরে উঠলেন।
তিনি হাত নেড়ে গৃহপরিচারককে মান ই-কে আগে নামিয়ে নিতে বললেন, তারপর দু’হাত পিঠের পিছনে বেঁধে উঁচু গলায় লি-সংশুকে বললেন, ভাবি, আপনি কী বলছেন আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। মান কুয়াং তো ফেরেনি, আমি কীভাবে জানব সে কোথায় গেছে?
এ কথা শুনে লি-সংশু হকচকিয়ে গেলেন। তিনি আতঙ্কিত হয়ে বললেন, কাকু, গতকাল যখন আপনি কুয়াংকে নিয়ে গিয়েছিলেন, তখন তো এমন কথা বলেননি। এখন সে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, আপনি তো এভাবে এড়িয়ে যেতে পারেন না।
আমাদের পরিবারে প্রতিদিন কত কাজ থাকে, শুধু সেগুলো সামলাতেই আমি নাজেহাল। একটা জারজ ছেলের বাঁচা-মরার দায় দেখার অবসর আমার কোথায়? চলুন, ভাবি, যদি আর কিছু না থাকে তাহলে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিন। আমি লোক লাগিয়ে নজর রাখব।
এ কথা বলে মান জুও হাত ঝাড়লেন, যেন অতিথি বিদায়ের নির্দেশই দিলেন।
লি-সংশু আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন। কিন্তু দুই দিক থেকে দুই দাস হেসে এগিয়ে এসে জোর করে তাঁর বাহু ধরে বাইরে টেনে নিয়ে গেল।
যেতে যেতে তারা হাসতে হাসতে বলল, চলুন, ভদ্রমহিলা, দ্বিতীয় প্রভুকে আর বিরক্ত করবেন না। আসুন, আপনাকে বাড়ি পৌঁছে দিই।
একজন নারী, ঘরে যার কোনো অবস্থানই নেই—চাইলেও সে কী করতে পারে?
এভাবেই লি-সংশুকে জোর করে সরিয়ে দেওয়া হল।
প্রায় কুড়ি মিনিট পরে সেই দুই দাস ফিরে এসে মান জুওর কাছে খবর দিল।
ওকে ভালো করে আটকে রাখা হয়েছে তো?
দাসটি এক কদম এগিয়ে এসে বলল, দ্বিতীয় প্রভুর কাছে নিবেদন, আমরা তাকে ইতিমধ্যেই জ্বালানির ঘরে আটকে দিয়েছি। আর সেখানে দিনরাত লোক পাহারা দিচ্ছে। নিশ্চয়ই সে আর বেরোতে পারবে না।
মান জুও মাথা নেড়ে বললেন, ঠিক আছে। মনে রেখো, কোনোভাবেই তাকে মান কুয়াংকে খুঁজতে বাইরে যেতে দেবে না। না হলে মান ই-র পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।
যদি ভদ্রমহিলা পালিয়ে বেরিয়ে পড়েন?
হুঁ, তোমাদের হাতে কি লাঠি-ছুরি নেই?
এ কথা শুনেই দুই দাস কেঁপে উঠল। একে অন্যের দিকে তাকিয়ে ‘জি’ বলল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
দিনভর শেষে তাও জি-কে কারাগার থেকে বেরিয়ে ইয়াও ইউর কাছে এসে সব জানালেন।
দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তাও জি-কের মুখভঙ্গি খুব একটা ভালো নেই।
তিনি ইয়াও ইউর দিকে মাথা নাড়লেন। দীর্ঘশ্বাসটি যদিও বেরোল না, তবু স্পষ্ট ছিল—তিনি ব্যর্থ হয়েছেন।
মান কুয়াংকে আত্মসমর্পণে রাজি করাতে তিনি সফল হননি।
এই খবর শুনে ইয়াও ইউ বেশ অবাকই হলেন।
সাধারণত এমন পরিস্থিতিতে, মান পরিবারের ভেতরে এইরকম ব্যবহার পেয়ে আর বলির পাঁঠা বানানো হলে, তার তো উল্টে ফিরে এসে সাক্ষী হওয়ার কথা।
কিন্তু ভাবনাতেও আসেনি, মান কুয়াং এমন প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছে।
মহাশয়, মান জুও মান কুয়াংয়ের মা লি-সংশুকে জিম্মি করে জোরপূর্বক মান ই-র হয়ে দোষ স্বীকার করাতে চাইছে। সে মান পরিবার ছাড়তে চায় না এমন নয়, সে সাহস পাচ্ছে না।
ইয়াও ইউর ভ্রু কুঁচকে উঠল, তিনি বললেন, সে এসব তোমাকে বলেছে?
হ্যাঁ। মান কুয়াং আরও বলেছে, তাকে আর রাজি করানোর চেষ্টা করার দরকার নেই। সে মনস্থির করে ফেলেছে। মহাশয়, যদি এমন হয়, তাহলে মান পরিবারকে সামলানো এত সহজ হবে না।
ইয়াও পাও ও শেন চেং দুজনেই অস্থির স্বভাবের; তারা আর থাকতে না পেরে ঝট করে উঠে দাঁড়াল। বলল, এ তো অজুহাত খোঁজার ব্যাপারই নয়? সোজা সৈন্য নিয়ে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেই হয়। দেখি সেই মান পরিবার কী বলতে পারে।
তাও জি-কে এ কথা শুনে বারবার বলতে লাগলেন, তা করা যায় না, তা করা যায় না।
ইয়াও পাওরা বিষয়টি বুঝতে পারছিল না। চোখ বড় করে তাও জি-কে-কে প্রশ্ন করল, কেন করা যাবে না?
তাও জি-কে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, যাই হোক, মান ফু তো রুনান রাজার অধীনে ওয়েইইয়ান জেনারেল। যথাযথ কারণ ছাড়া যদি তাড়াহুড়ো করে আঘাত করা হয়, তবে কি নিজেরই দুর্বল দিক শত্রুর হাতে তুলে দেওয়া হবে না? এমনকি মান পরিবারকে গুছিয়ে ফেললেও, মান ফু ফিরে এলে তখন কী করবেন?