তাহলে আমি ওটা বলিনি বলেই ধরে নাও।

"মহামান্য, মুরং শিয়েনবেইদের কাছ থেকে যুদ্ধাশ্ব কেনার প্রয়োজন কী? হিউংনু বাম শাখার贤王 লিউ ইউয়ান তো রুনান ওয়ান-এর অধীনেই আছেন, তার কাছ থেকে ঘোড়া কেনা কি আরও সুবিধাজনক হতো না? তাছাড়া, আপনারা দুজনেই তো রুনান ওয়ান-এর অধীনে কাজ করেন, সহকর্মী হিসেবে তিনি হয়তো দামও কিছুটা কম রাখতেন।"

ইয়াও ইউ মাথা নাড়লেন: "এই বিষয়টি গোপনে করতে হবে, লিউ ইউয়ানকে কোনোভাবেই জানতে দেওয়া যাবে না। যদি খবর ফাঁস হয়ে যায়, তবে বিপদ হতে পারে। সংক্ষেপে, সেরা পছন্দ হলো মুরং শিয়েনবেই, দ্বিতীয় পছন্দ তুওবা শিয়েনবেই। সবশেষে দুয়ান বু শিয়েনবেই। বাকিদের কথা ভাবার প্রয়োজন নেই। বলো, কোনো সমস্যা আছে?"

মান কুয়াং ভ্রু কুঁচকে বললেন: "সমস্যা খুব একটা নেই, তবে আমার ভয় হচ্ছে এতে দেরি হয়ে যেতে পারে। ইউঝৌ থেকে রুনান তো আর কম পথ নয়। তাছাড়া, পথে যুদ্ধবিগ্রহের পরিস্থিতি, আমার ভয় হয় মহামান্য হয়তো অপেক্ষা করতে পারবেন না।"

"তাতে কোনো সমস্যা নেই, দুই মাসের মধ্যে পৌঁছে দিলেই হবে।"

এই কথা বলার সময় ইয়াও ইউ মনে মনে হিসেব করছিলেন। দুই মাস, লিউ ইউয়ানের বিদ্রোহ শুরুর আগেই নিশ্চয়ই ঘোড়াগুলো চলে আসবে। এখন শীতকাল চলছে, লিউ ইউয়ান যতই অধৈর্য হোন না কেন, কনকনে ঠান্ডার মধ্যে রুনান ওয়ান-এর সঙ্গ ত্যাগ করা তার পক্ষে সম্ভব নয়। তাকে আবহাওয়া কিছুটা উষ্ণ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতেই হবে। হুম, ঘোড়া কেনার এই দুই মাস বাদ দিলে, অশ্বারোহী বাহিনী প্রশিক্ষণের জন্য পর্যাপ্ত সময় হাতে থাকবে।

এই ভেবে ইয়াও ইউ সম্মতি দিলেন: "তাহলে এটাই ঠিক রইল, দুই মাস। দেরি না করে এখনই রওনা দাও। চেন ঝং, শেন চেংকে ডেকে নিয়ে এসো।"

চেন ঝং আদেশ মেনে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর শেন চেং ফিরে এল। সে যখন জানতে পারল যে তাকে মান কুয়াংয়ের সঙ্গে ইউঝৌ যেতে হবে, তখন সে অবাক হয়ে নিজের দিকে এবং মান কুয়াংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল: "মহামান্য, আপনি আমাকে ওর সঙ্গে ইউঝৌ পাঠাচ্ছেন? পথে যদি আমাদের মধ্যে মারামারি বেঁধে যায়, তখন কী হবে?"

"যদি মারামারি করো, তবে ফিরে এসে আমার হাতেই মার খাবে। এই যাত্রায় মান কুয়াং প্রধান, তুমি তার সহকারী।"

শেন চেং আর্তনাদ করে উঠল: "আমাকে ওর কথা শুনতে হবে?"

"কেন, তোমার কোনো আপত্তি আছে?"

ইয়াও ইউকে বিরক্ত হতে দেখে শেন চেং মাথা নিচু করে বলল: "না, নেই।"

"তাহলে দ্রুত প্রস্তুতির কাজ শুরু করো।"

মনমরা হয়ে শেন চেং চলে গেল। প্রায় এক ঘণ্টা পর, তারা দুজনে প্রস্তুত হলো। কাউন্টি থেকে কষ্ট করে জোগাড় করা দুটি ভালো ঘোড়ায় চড়ে তারা শহরের ফটকে বিদায় নিতে এল।

বিদায়ের মুহূর্তে ইয়াও ইউ মান কুয়াংয়ের হাত ধরে বললেন: "পথে সাবধানে থেকো, দ্রুত ফিরে এসো, আমি তোমাদের ফেরার অপেক্ষায় রইলাম।"

সত্যি বলতে, ইয়াও ইউ এবং মান কুয়াংয়ের মধ্যে গভীর ব্যক্তিগত সম্পর্ক ছিল না। তিনি কেবল সৌজন্যবশতই এ কথা বলেছিলেন। তবে মান কুয়াং কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন, এত বছরে তাও জি ছাড়া আর কেউ কখনো তাকে এভাবে গুরুত্ব দেয়নি, যদিও এটি কেবল মুখের কথাই ছিল।

এভাবে মান কুয়াং নিজের বুকে হাত রেখে প্রতিশ্রুতি দিয়ে চাবুক মেরে ঘোড়া ছুটিয়ে দিলেন।

ইয়াও ইউ শহরের ফটকে দাঁড়িয়ে তাদের দূরে চলে যাওয়া পর্যন্ত দেখলেন, তারপর কাউন্টির ভেতরে ফিরে এলেন। যুদ্ধাশ্বের বিষয়টি আপাতত শুরু হয়েছে, এবার পালা ধনুর্বিদদের। ধনুর্বিদ জোগাড় করা কঠিন নয়, শহরের কারিগরদের দিয়ে মানসম্মত ধনুক তৈরি করলেই চলবে। আপাতত সেনাবাহিনীতে দূরপাল্লার আক্রমণের ব্যবস্থা রাখাটাই লক্ষ্য, যাতে আসন্ন বড় কোনো বিপদের মোকাবিলা করা যায়। হাতে সময় থাকলে তিনি স্বয়ংক্রিয় ক্রসবো তৈরি করতেন। সেটি তৈরি করা গেলে তা সমসাময়িকদের কাছে এক বিস্ময়কর প্রযুক্তি হতো। তবে সে কথা এখন থাক।

মান কুয়াং চলে যাওয়ার দুই দিনের মধ্যেই ইয়াও ইউ মোটা অঙ্কের অর্থ ব্যয় করে শিয়ানি এবং ইয়াং কাউন্টির সব ধনুক কারিগরদের ডেকে পাঠালেন এবং জোরকদমে ধনুক তৈরির কাজ শুরু করলেন। শুধু তাই নয়, তিনি রুনান কাউন্টি থেকেও কারিগরদের নিয়ে এলেন। মাত্র পনেরো দিনের মধ্যে কাউন্টির আশেপাশে কাঠের দাম আকাশচুম্বী হয়ে উঠল।

ইয়াও ইউয়ের জমানো টাকা জলের মতো খরচ হতে লাগল। এর ওপর, দুই কাউন্টিতে দশ হাজার সৈন্যের নিয়োগ সম্পন্ন হয়েছে, তাদের প্রতিদিনের খাদ্য ও মাংসের জোগান দিতে গিয়ে ইয়াও ইউ প্রায় নিঃস্ব হওয়ার উপক্রম। তিন কোটিরও বেশি মুদ্রার তহবিল থেকে ঘোড়ার দেখা পাওয়ার আগেই অর্ধেক শেষ হয়ে গেছে।

একদিন ইয়াও ইউ দপ্তরের সামনে ভ্রু কুঁচকে চিন্তিত হয়ে বসে ছিলেন। তার পাশে বসেছিলেন বান বিয়াও, যিনি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে দপ্তরে কাজে যোগ দিয়েছিলেন। দুজন মিলে গত কয়েকদিনের হিসাব মেলাতে গিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "প্রভু, এভাবে চলতে থাকলে আমাদের হাতে যে টাকা আছে, তা দিয়ে বড়জোর আর এক মাস চলবে। এভাবে তো হবে না। আমরা কি বর্ম তৈরির কাজটা আপাতত বন্ধ রাখব?"

মান কুয়াং যখন ঘোড়া কিনতে গেছেন এবং ইয়াও ইউ ধনুক তৈরির প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখন বান বিয়াও বর্ম তৈরির কাজ তদারকি করছিলেন। ইয়াও ইউয়ের ইচ্ছা ছিল, এই দশ হাজার সৈন্যের প্রত্যেকের গায়ে যেন বর্ম থাকে। কিন্তু এটি বলা সহজ হলেও করা কঠিন, কারণ এর পেছনে প্রচুর অর্থের প্রয়োজন। বর্ম তৈরির কাঁচামাল হিসেবেই বিশ হাজার কেজি লোহার প্রয়োজন, অশ্বারোহীদের জন্য বিশেষ বর্মের কথা তো বাদই দিলাম। এসবের জন্য ইয়াও ইউয়ের টাকা যথেষ্ট নয়।

ঠিক এই কারণেই বান বিয়াও বর্ম তৈরি বন্ধ রাখার প্রস্তাব দিয়েছিলেন। কিন্তু প্রস্তাবটি মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই ইয়াও ইউ তা প্রত্যাখ্যান করলেন: "না, সৈন্যদের জন্য বর্ম অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এটি অশ্বারোহী বা ধনুর্বিদদের চেয়ে কম নয়। এটা বন্ধ করা যাবে না।"

"কিন্তু প্রভু, এভাবে চলতে থাকলে আমাদের টাকা শেষ হয়ে যাবে।"

"টাকার ব্যবস্থা আমি করব। সংক্ষেপে, এর কোনোটিই বন্ধ করা যাবে না। যদি একান্তই না পারি, তবে সেই সব ধনী পরিবারের কাছ থেকে আদায় করব।"

বান বিয়াও তিক্ত হাসি হেসে বললেন: "প্রভু, শিয়ানি এবং ইয়াং কাউন্টির ধনী পরিবারগুলোকে তো আপনি হয় শেষ করে দিয়েছেন নয়তো তাদের সম্পদ বাজেয়াপ্ত করেছেন। এখন যাদের অবশিষ্ট আছে, তাদের কাছে আর বাড়তি কিছু নেই। তারা এখন সাধারণ মানুষের মতোই জীবনযাপন করছে।"

ইয়াও ইউ অবাক হয়ে বললেন: "এমনটা তো হওয়ার কথা নয়, তারা তো ধনী পরিবার।"

"মহামান্য, আপনি ভুলে গেছেন? আপনি তাদের সমস্ত জমি শরণার্থীদের মধ্যে বিলিয়ে দিয়েছেন।"

ইয়াও ইউ কপালে হাত দিয়ে বললেন: "দেখো আমার স্মৃতিশক্তি, এটা তো ভুলেই গিয়েছিলাম।"

বান বিয়াও চুপ করে গেলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি হঠাৎ বললেন: "তাহলে কি আমরা সাধারণ জনগণের কাছ থেকে ধার নিতে পারি? পরে টাকা হলে তাদের ফিরিয়ে দেব?"

"না, আমি একজন সরকারি কর্মকর্তা, জনগণের টাকা ধার নিতে পারি না। অন্য কোনো উপায় ভাবো।"

বান বিয়াও মনে মনে ভাবলেন, এই মুহূর্তে আর কোথায় উপায় পাবেন। দুজন নীরব হয়ে বসে থাকলেন। এমন সময় বান বিয়াওর সঙ্গে দপ্তরে আসা তার বোন বান ঝি, যে এতক্ষণ চুপচাপ তাদের কথা শুনছিল, ভয়ে ভয়ে বলল: "আমার কাছে কিছু গয়না আছে, সেগুলো বিক্রি করলে কয়েক হাজার মুদ্রা হতে পারে। তা কি আপনার কাজে লাগবে?"

কথাটি শুনে ইয়াও ইউ তার দিকে তাকাতেই বান ঝি লজ্জা পেয়ে লাল হয়ে গেল।

"বোন, তোমার ভাবনাটা ভালো, কিন্তু তোমার ওই সামান্য টাকা দিয়ে আমার বর্মের অর্ধেক মজুরিও হবে না।"

বান ঝি আরও লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করে বলল: "তাহলে থাক, আমি কিছু বলিনি।"

তার এই লাজুক ভঙ্গি দেখে ইয়াও ইউ এবং বান বিয়াও দুজনেই হাসলেন। এতে গুমোট পরিবেশ কিছুটা হালকা হলো।

"মহামান্য, আগে কিছু খেয়ে শরীর গরম করুন। উপায় পরে ভাবা যাবে।"

ঠিক সেই সময়ে চেন ঝং গরম খাবার নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।