১১০-অর্থাৎ এটি এখন রুনান জেলায়।

বান রো কথা শেষ করে পুনরায় চোখ বন্ধ করলেন। চেন ঝং ইয়াও ইউর দিকে তাকালেন, চাহনিটি এমন যেন জিজ্ঞেস করছেন, এখনই রওনা হব কি না? ইয়াও ইউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন। ঘোড়ার গাড়িটি আবার চলতে শুরু করল, গন্তব্য রুনান কাউন্টির দিকে।

পুরো পথেই তিনজনের ছোট দলটি ছিল বেশ শান্ত। চেন ঝং পুরো মনোযোগ দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছিলেন, বান রো পুরোটা সময় চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, কেবল ইয়াও ইউর মনের ভেতর চিন্তার স্রোত বয়ে যাচ্ছিল। কখনো ভাবছিলেন ইউঝৌ অভিমুখে যাত্রা করা মান কুয়াং কতদূর এগিয়েছেন, আবার কখনো ভাবছিলেন কীভাবে আরও অর্থের জোগান দেওয়া যায়। আর একটি প্রশ্ন ছিল, জিয়াং ওয়েন তাকে কেন ডেকেছেন? শুধু জন্মদিনের উৎসবের জন্য তো আর ডাকেননি।

এভাবেই দুই দিন পর ঘোড়ার গাড়িটি রুনান কাউন্টিতে পৌঁছাল। ইয়াও ইউর জন্য এটি ছিল শিয়াইয়াংয়ের বাইরের প্রথম কোনো জায়গা এবং রুনান কাউন্টির শহরটি দেখারও প্রথম অভিজ্ঞতা। কাউন্টি পর্যায়ের শহরগুলো জেলা শহরের তুলনায় কেবল বিশালই নয়, তাদের জাঁকজমকও জেলা শহরের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি।

শহরে ঢুকে যখন তারা মানুষের ভিড়ে ঠাসা ব্যস্ত রাস্তায় এগিয়ে চললেন, ইয়াও ইউ রাস্তার সাধারণ মানুষের কেনাবেচার আওয়াজ শুনতে শুনতে বান রোকে বললেন, "আমরা গন্তব্যে পৌঁছে গেছি, এবার আপনি আপনার কাজে যেতে পারেন।"

বান রো চোখ সামান্য খুলে ইয়াও ইউর দিকে তাকালেন: "তুমি কি আমাকে তাড়িয়ে দিচ্ছ?"

"আরে না, তা কেন হবে? আমি তো ভাবলাম আপনার কোনো কাজে হয়তো দেরি হয়ে যাচ্ছে।"

"সেটা নিয়ে তোমাকে চিন্তা করতে হবে না, আমার কাজ আমি ভালোভাবেই বুঝি।"

কথাটি শুনে ইয়াও ইউ বিড়বিড় করে বললেন, লোকটা আসলেই অদ্ভুত। সামনের দিকে এগিয়ে চললেন তারা। যদিও এটি কাউন্টি শহর, কিন্তু রাস্তার সাধারণ মানুষের চেহারা দেখে মনে হলো, তার শাসনাধীন শিয়াইয়াংয়ের মানুষের তুলনায় তারা খুব একটা ভালো নেই। অবশ্য অন্য জায়গার তুলনায় এটি যথেষ্ট ভালো। রাস্তার পাশে হাড়কাঁপানো শীতে কয়লা বিক্রয়কারী, চিনির কাই দিয়ে তৈরি মিষ্টি বিক্রয়কারী ফেরিওয়ালা, আর নতুন বছরের জন্য বাড়ি থেকে গরু-ছাগল নিয়ে আসা বৃদ্ধ কৃষক—সবই চোখে পড়ছিল। চারিদিকে হাকডাক আর কেনাবেচার শব্দ। ইয়াও ইউ জানালা দিয়ে বাইরে তাকাতে তাকাতে চেন ঝংকে গাড়ি থামাতে বললেন।

তিনি নিচে নেমে পকেট থেকে দুটি তামার মুদ্রা বের করে এক ফেরিওয়ালার কাছ থেকে তিন কাঠি চিনির মিষ্টি কিনলেন। "এই নাও, আমার তরফ থেকে।" ইয়াও ইউ জানালার কাছে এসে বান রোকে একটি কাঠি বাড়িয়ে দিলেন, মুখে তার মৃদু হাসি।

বান রো এক নজর তাকিয়ে বললেন, "অদ্ভুত! এত বড় হয়েও কেউ এগুলো খায়? তুমিই খাও, আমার দরকার নেই।"

"সবকিছুতেই তোমার অনাগ্রহ। ঠিক আছে, না খেলে নেই, চেন ঝং, আমরাই খাই।"

চেন ঝং ধন্যবাদ জানিয়ে ইয়াও ইউর কাছ থেকে মিষ্টিটি নিলেন। ইয়াও ইউ কামড় দিতেই তার চেহারা বদলে গেল, মুখ চেপে ধরে তিনি শব্দ করে উঠলেন: "আরে, এটা এত টক কেন!"

বান রো বিরক্ত হয়ে তাকালেন, যেন বোঝাতে চাইছেন—এটা তো জানা কথাই ছিল। ইয়াও ইউ দেখলেন চেন ঝং খুব তৃপ্তির সাথে মিষ্টিটি খাচ্ছেন। "চেন ঝং, তোমার টক লাগছে না?"

চেন ঝং অবাক হয়ে বললেন, "মোটামুটি, আমার তো বেশ ভালোই লাগছে।"

ইয়াও ইউ বাকি দুটি কাঠিও চেন ঝংকে দিয়ে দিলেন: "তাহলে এই দুটোও তুমিই খাও।"

চেন ঝং: "..."

তারা যখন হাসি-ঠাট্টায় মগ্ন, তখনই পিছন থেকে চিৎকার শোনা গেল: "সরো, সরো! রাস্তা ছাড়ো! অন্ধ নাকি? দেখছো না আমাদের তরুণ প্রভু বেরিয়েছেন?"

ইয়াও ইউ অবাক হয়ে ঘুরে তাকালেন। দেখলেন, এমব্রয়ডারি করা সুতির পোশাক পরা এবং মুখে পাউডার মাখা এক ভয়ঙ্করদর্শন উদ্ধত ব্যক্তি বুক ফুলিয়ে হেঁটে আসছে, আর তার পাশে একদল চামচা রাস্তা পরিষ্কার করছে। রাস্তার সাধারণ মানুষ যারা সরতে দেরি করছিল, তাদের ওপর তার অনুচরেরা মারধর শুরু করে দিল।

ইয়াও ইউ দৃশ্যটি দেখে মাথা নাড়লেন এবং সেই মিষ্টি বিক্রেতাকে জিজ্ঞেস করলেন, "লোকটা কে?"

"আপনি চেনেন না? তিনি রুনানের চেং পরিবারের বড় ছেলে চেং কুও। তার দাদা তো স্বয়ং প্রয়াত সম্রাটের রাজসভার ইউশি ঝংচেং ছিলেন!"

ইয়াও ইউ অবাক হলেন, ইউশি ঝংচেং মানে তো অনেক বড় পদ! এটি অনেকটা পরবর্তী যুগের প্রধান প্রসিকিউটরের মতো, যারা সরকারি কর্মকর্তাদের তদারকি করতেন। কিন্তু দাদার পদমর্যাদা বলে কি প্রকাশ্যে এমন গুণ্ডামি করা যায়? দেখে মনে হচ্ছিল, যেন সেই দাদাই নিজে হেঁটে আসছেন।

"তার দাদা কি এখনো জীবিত?"

"আপনিও মশাই, কী যে বলেন! সম্রাট তো আট বছর আগেই গত হয়েছেন, ইউশি ঝংচেংয়ের পদও অনেক আগে বদলে গেছে। তবে দাদার প্রভাবের কারণে তার বাবা ও চাচারা এখনো রাজসভায় বড় পদে আছেন। যাক গে, আপনি বরং সরে দাঁড়ান, নয়তো ঝামেলায় পড়বেন।" বিক্রেতা দ্রুত সরে গেলেন।

ইয়াও ইউ মাথা নাড়তে নাড়তে চেন ঝংকে বললেন, "রুনানে এসে এসব দেখছি। আমাদের কাউন্টিতে হলে তার দাদা যদি স্বয়ং তাইউইও হতেন, আমি তাকে ঠিকই উচিত শিক্ষা দিতাম।"

চেন ঝং尴尬ভাবে হাসলেন এবং ইয়াও ইউকে গাড়িতে উঠতে বলে পাশ কাটানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু তখনই ঘটে গেল বিপত্তি, ঘোড়াটি হঠাৎ মলত্যাগ করে সেখানেই দাঁড়িয়ে পড়ল, কোনোভাবেই নড়ছিল না। ঠিক তখন চেং কুও এবং তার দল সামনে এসে পড়ল এবং দৃশ্যটি দেখে বিরক্ত হয়ে কপাল কুঁচকে ফেলল। ইয়াও ইউ খেয়াল করলেন চেং কুওর কপাল থেকে পাউডারের আস্তরণ ঝুরঝুর করে ঝরে পড়ছে। ওয়েই-জিন যুগের আভিজাত্য মানেই হলো পুরুষদের পাউডার মেখে অসুস্থ ও কোমল সাজার প্রবণতা, সোজা কথায়, মেয়েলি ভাব।

সমস্যা হলো, এই সাজ সবার জন্য মানানসই নয়। চেং কুওর মতো কালো ও স্থূলকায় মানুষের মুখে এই সাজ তাকে যেন দানবের মতো দেখাচ্ছিল। ইয়াও ইউ সহ্য করে নিলেও, গাড়ির জানালা দিয়ে দৃশ্যটি দেখে বান রো আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

তার হাসি শুনেই সেই গুন্ডারা ক্ষিপ্ত হয়ে গাড়ি ঘিরে ফেলল: "গাড়ির ভেতরে কে হাসছে? বেরিয়ে আয়!"

চেন ঝং তাদের পাত্তা দিলেন না, কিন্তু তারা থামল না। "কী ব্যাপার? আমাদের কি জোর করে বের করতে হবে?"

"দূর হও।" চেন ঝং এবার গম্ভীর গলায় বললেন, যদিও তার স্বরে সৌজন্য ছিল না।

অনুচরেরা গর্জে উঠল: "সাহস তো কম নয়! আমাদের সাথে এমন কথা বলার পরিণাম জানো?" এই বলে তারা লাঠি উঁচিয়ে তেড়ে এল।

ঠিক যখন তারা চেন ঝংয়ের ওপর চড়াও হতে যাচ্ছিল, গাড়ি থেকে একটি তলোয়ার ছিটকে বেরিয়ে এল। ধপাস করে একটি শব্দ হলো, তলোয়ারের খাপের আঘাতে এক অনুচর বুক চেপে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বাকিরা ভয়ে চমকে উঠল: "কে?"

বান রো পর্দার আড়াল থেকে মুখ বের করে ইয়াও ইউকে ইশারা করলেন: "যাও, আমার তলোয়ারটা তুলে আনো।"

ইয়াও ইউ চোখ উল্টে বললেন, "আমাকে কি তোমার ভৃত্য পেয়েছ?"

কথা শেষ হতেই তিনি দেখলেন বান রো ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে আছেন। ইয়াও ইউ সাথে সাথে সব অভিযোগ গিলে ফেলে কাচুমাচু হয়ে তলোয়ারটি তুলে এনে বান রোর হাতে দিলেন।

তারা দুজন সেই অনুচরদের কোনো গুরুত্বই দিলেন না, কিন্তু অনুচরদের ইজ্জত গেল বেরিয়ে। তারা বান রোকে আঙুল দেখিয়ে গালি দিতে শুরু করল: "অসভ্য মেয়ে! আমাদের ওপর হাত তোলার সাহস কীভাবে হলো? জানো আমরা কাদের লোক?"

বান রো আলসেমি করে হাই তুললেন: "কাদের লোক? স্বয়ং সম্রাট নাকি?"

মুহূর্তের জন্য বান রোর সেই মোহনীয়, লাস্যময় রূপ সবার সামনে ভেসে উঠল। সবসময় যে মেয়েটিকে পুরুষালি মেজাজে দেখা গেছে, তার এমন নারীসুলভ রূপ দেখে ইয়াও ইউর চোখ কপালে উঠল। তিনি যেন মন্ত্রমুগ্ধের মতো সেখানেই স্থবির হয়ে রইলেন। কী যে অপরূপ দেখাচ্ছিল তাকে!