তোমাদের মরতে সাধ জেগেছে নাকি!
যাও ইউ আচমকা কেঁপে উঠে মাথা তুলে বাইরে তাকাল।
ধড়াস করে দরজাটি বাইরে থেকে তাড়াহুড়ো করে ঠেলে খোলা হলো।
“মহারাজ, বড় বিপদ হয়েছে, কেউ জেলা কার্যালয়ে হামলা চালাচ্ছে।”
এই কথা শুনে যাও ইউ চমকে উঠল। মুখে সামান্য বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠলেও তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।
মনের ভেতর অস্থিরতা যতই থাকুক, তার মুখে তার এক বিন্দু চিহ্নও প্রকাশ পেল না।
“দুষ্কৃতীরা কতজন?”
তার অধীনস্থ সৈনিক উদ্বিগ্ন মুখে বলল, “অন্ধকার খুব ঘন, দেখ, দেখা যাচ্ছে না কতজন।”
যাও ইউ জেলা কার্যালয়ে পাহারায় থাকা সৈনিকটির দিকে একবার তাকাল। “আমার সঙ্গে চলো।”
বলেই সে পাশ থেকে একটি বৃত্তাকার মুঠোর তলোয়ার তুলে কোমরে গুঁজে নিল এবং শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে সোজা জেলা কার্যালয়ের ফটকের দিকে এগোল।
ফটকের সামনে থাকা অবস্থায় দেখা গেল, অবশিষ্ট প্রায় বিশজন সৈনিক যুদ্ধবিন্যাস গড়ে প্রতিরোধ করছে।
তার অধীনস্থ লোকটি যেমন বলেছিল, অন্ধকারের মধ্যে শত্রুর সংখ্যা আদৌ বোঝা যাচ্ছিল না।
শুধু শোনা যাচ্ছিল, চারদিকের ম্লান অন্ধকার থেকে হত্যার আর্তনাদ আকাশ কাঁপিয়ে উঠছে।
দুই পক্ষই মান ই-কে ঝুলিয়ে রাখা স্তম্ভটির চারপাশে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে লিপ্ত।
এই দৃশ্য দেখে যাও ইউ কপাল কুঁচকাল। “দেখছি, এরা ওই মান পরিবারের বড় ছেলেটারই পেছনে এসেছে।”
বলেই সে কোমর থেকে তলোয়ার টেনে নিল, আর মান ই-কে ঝুলিয়ে রাখা স্তম্ভটির দিকে ইশারা করে উচ্চস্বরে বলল, “সকলেই শোনো, শত্রুকে ঠেকিয়ে পেছনে ঠেলো। কেবল এক প্রহর ধরে রাখতে পারলেই আ-বাও আর চেন ঝোং খবর পেয়ে ফিরে এসে সাহায্য করবে। আক্রমণ করো।”
আদেশ দিতেই সৈনিকদের রক্ত টগবগিয়ে উঠল।
তাদের কাছে যাও ইউ ছিল দেবতাসম, সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান এক সত্তা। বিশ্বাস আর সংকল্পের প্রশ্নে তারা স্বাভাবিকভাবেই তারই অনুসারী।
আর এসব তো ছিল সেই সব প্রশিক্ষিত অভিজাত সৈনিক, যাদের নিয়ে এসেছিল যাও ইয়াও।
মুহূর্তের মধ্যেই তারা শঙ্খধ্বনির মতো চিৎকার তুলে, মাত্র কুড়িজনের কিছু বেশি হলেও দলবদ্ধভাবে এগিয়ে গেল; ছোট একটি আট দিকের যুদ্ধবিন্যাস রচনা করে ঝাঁপিয়ে পড়ল সামনে।
যেখানে গেল, সেখানেই বিদ্রোহীরা একের পর এক পরাস্ত হতে লাগল।
“ধিক্কার! ওরা তো কুড়িজনের একটু বেশি, তবু এত কঠিন কেন! এগিয়ে চলো, আজ যা-ই হোক, বড় সাহেবকে উদ্ধার করতেই হবে।”
বিদ্রোহীদের মধ্যে নেতৃত্বের মতো দেখতে একজন দাঁত কিড়মিড় করে বলল।
তার পাশে থাকা লোকগুলো এ কথা শুনে আরও হিংস্র হয়ে উঠল। দাঁত চেপে একযোগে চিৎকার করে তারা প্রাণের মায়া ত্যাগ করে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তবু আট দিকের যুদ্ধবিন্যাসের সামনে তারা যেন কিমার মেশিনে পড়া পুরের মতোই, কোনো কার্যকর ক্ষতি করতে পারল না।
অবস্থা দেখে বোঝা গেল, শুধু এক প্রহর নয়, এমনকি সব মানুষকে শেষ করে দিলেও মান ই-কে উদ্ধার করা যাবে কি না সন্দেহ। তখন দলের নেতা অস্থির হয়ে পড়ল। চোখ তুলে দেখল, যাও ইউ জেলা কার্যালয়ের ফটকে দাঁড়িয়ে বৃত্তাকার মুঠোর তলোয়ার হাতে লড়াইয়ের নির্দেশ দিচ্ছে আর মনোবল জোগাচ্ছে।
এ দৃশ্য দেখে লোকটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কয়েকজন লোককে কাছে ডেকে কানে কানে কিছু বলল।
যাও ইউ একদিকে যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করছে, আরেকদিকে মাঝখানে দাঁড়িয়ে নির্দেশ দিচ্ছে।
হঠাৎ পাশ থেকে তীব্র হত্যার চিৎকার ভেসে এল।
সে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি ঘুরে তাকাল। দেখল, কালো পোশাক পরা কয়েকজন বিদ্রোহী আচমকা আক্রমণ করে বসেছে।
যাও ইউয়ের আসলে তেমন কোনো যুদ্ধবিদ্যা ছিল না। তার ওপর বিয়ান চোং-এর গোপন তিরে সে আগেই আহত হয়েছিল, আর এতদিনেও কার্যকর চিকিৎসা পায়নি। তাই এই কয়েকজনের হঠাৎ আক্রমণে সে সত্যিই ঘাবড়ে গেল।
তবু সে যথেষ্ট শান্ত ছিল। তলোয়ার বুকের সামনে তুলে গর্জে উঠল, “দুষ্কৃতীরা, তোমরা কি মরতে চাও!”
আর কিছু না বললেও, তার এই তলোয়ার তুলে চোখ রাঙানো ভঙ্গিটাই সত্যিই মান পরিবারের দাসদের কিছুটা হলেও ভয় দেখাল।
কেউই জানত না যাও ইউ কতটা সক্ষম, কিন্তু সবাই জানত—সে চোদ্দজনকে নিয়ে পর্বত দমন করেছিল, আর এক ঘণ্টার মধ্যেই অক্ষত অবস্থায় সি ইয়াং শহর দখল করেছিল।
এত প্রবল যুদ্ধশক্তি সম্পন্ন লোকের নিজের কৌশল যে খুবই দুর্বল হবে, তা কীভাবে ভাবা যায়?
ফলে ওই কয়েকজন দাস সত্যিই আর সাহস পেল না।
নেতা এই দৃশ্য দেখে রাগে মুখ বেঁকিয়ে চিৎকার করল, “পরিবার তোমাদের পুষেছে কেন, আজকের দিনের জন্যই তো! এগিয়ে যাও, যাও ইউকে মেরে ফেলো, সবাই পুরস্কার পাবে!”
এ কথা শুনে কয়েকজন দাস স্থির হলো। চোখ বুজে একসঙ্গে গর্জে উঠে তারা যাও ইউয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তারা সবই বাজি রেখে নেমেছে। মৃত্যু তো একবারই আসে, ভয় কিসের!
কিন্তু বিপদে পড়ল যাও ইউ।
সে আসলে শুধু লোক দেখানো ভঙ্গি করছিল। সত্যিই যদি সে পারত, তাহলে আগেই হাত চালাত।
দাসদের ঝাঁপিয়ে আসতে দেখে সে বাধ্য হয়ে তলোয়ার তুলে ধরে কেবল দেখানোর মতো ভঙ্গি করল।
ঝং।
ধাতুর সঙ্গে ধাতুর কর্কশ আঘাতধ্বনি উঠল। যাও ইউ তলোয়ার তুলে দুই দাসের ধাক্কা জোর করে সামলাল।
ফল যা হওয়ার ছিল, তাই হলো।
যাও ইউয়ের আসলে কী-ই বা সামর্থ্য ছিল? প্রচণ্ড ধাক্কায় তার হাতের তালু ফেটে গেল, তলোয়ার প্রায় ছিটকে পড়ে যাচ্ছিল। আর সে নিজে টলতে টলতে দুই-তিন পা পেছনে সরে গেল।
যারা আক্রমণ করেছিল সেই দাসদেরও একটু থমকে যেতে দেখা গেল। মুহূর্তেই তারা বুঝে গেল যায় ইউয়ের দুর্বলতা।
ছেলেটা যুদ্ধজ্ঞানই জানে না, শুধু ভয় দেখাচ্ছে!
এই ভেবে দাসরা উৎসাহে গর্জে উঠে একযোগে আবার তার দিকে ঝাঁপাল।
এই অবস্থা দেখে যাও ইউ আতঙ্কে কাতর হয়ে উঠল। আগের আঘাতটি সে জোর করে ঠেকাতে পারলেও স্পষ্ট বুঝতে পারছিল—তার পিঠের ক্ষত আবার ফেটে গেছে, এখন ভিজে ভিজে লাগছে, যেন রক্ত চুইয়ে বেরোচ্ছে।
না, এভাবে চলতে থাকলে সে মরবে।
এই ভেবে যাও ইউ আর দেরি না করে ঘুরে জেলা কার্যালয়ের ভেতর দৌড় দিল।
সে দৌড় দিতেই ওই কয়েকজন দাস হিংস্র হয়ে উঠল, আর্তনাদ করতে করতে পেছনে ছুটল।
ফটকের লড়াইয়ের শব্দ প্রধান যুদ্ধক্ষেত্রেও নজর কাড়ল। বাইরের পঁচিশের মতো সৈনিক যখন দেখল যাও ইউ আক্রান্ত হচ্ছে, তখন তারাও ঘাবড়ে গেল।
তারা দ্রুত যুদ্ধবিন্যাস গঠন করে পিছিয়ে যেতে লাগল, যেন যাও ইউকে রক্ষা করবে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, বিপুলসংখ্যক দাসের ভিড়ে তারা কিছুতেই আলগা হতে পারল না।
ফলে একদিকে যাও ইউকে দেখভাল করা গেল না, অন্যদিকে ঝুলিয়ে রাখা মান ই-কেও রক্ষা করা গেল না।
বাইরের লড়াই যা-ই হোক, যাও ইউ জেলা কার্যালয়ের ভেতরে ফিরে এল এবং আতঙ্কে এদিক-ওদিক পালাতে লাগল।
পিছনে সেই কয়েকজন দাস একেবারে তাড়া করে আসছিল।
দিশেহারা হয়ে যাও ইউ করিডর পেরিয়ে কক্ষের ভেতর ঢুকে যতটা সম্ভব সময় নষ্ট করতে লাগল।
প্রচণ্ড দৌড়াদৌড়িতে তার পিঠে ব্যথা জেগে উঠেছে।
তার ওপর অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে চোখের পাতা পর্যন্ত ভারী হয়ে আসছে বলে মনে হলো।
একাধিকবার সে প্রায় মেঝেতে লুটিয়ে পড়েছিল।
মনের ভেতর সে নিজেকে বারবার বলছিল, একেবারেই পড়ে যাওয়া চলবে না, পড়ে গেলেই মৃত্যু—এই বিশ্বাস যদি না থাকত, তাহলে হয়তো সেই দাসরাই তাকে ধরে ফেলত, আর তার খেলা সেখানেই শেষ হয়ে যেত।
করিডরের বাঁক ঘুরে পালাতে গিয়ে হঠাৎ পাশের একটি ঘরের দরজা খুলে গেল। ভেতর থেকে একটি হাত বেরিয়ে এল, আর কোনো কথা না বলে, তার হাত ধরে তাকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল।
এমনকি তাকে বিস্মিত হওয়ারও সময় দেওয়া হলো না।
দরজা বন্ধ হয়ে গেল, বাইরে তখন সেই দাসদের চারদিকে খুঁজে বেড়ানোর শব্দ শোনা যাচ্ছে।
এসব শব্দ কানে আসতেই যাও ইউ মনে মনে আরও টানটান হয়ে উঠল।
সে চুপ করে রইল, এমনকি নিঃশ্বাস নিতেও সাহস পেল না।
যতক্ষণ না তাড়া করার শব্দ দূরে মিলিয়ে গেল, ততক্ষণই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং চোখ তুলে সামনের দিকে তাকাল।
দেখল, তার সামনে প্রায় চল্লিশ বছরের এক বিদ্বান দাঁড়িয়ে আছেন।
তার উচ্চতা প্রায় এক মিটার, মাথায় কালো পাগড়ি বাঁধা, গায়ে ধূসর রঙের পোশাক, মুখমণ্ডলে কঠোর ভাব, রাগ না করেও ভীতিপ্রদ।
এ দৃশ্য দেখে যাও ইউ অবাক হয়ে গেল। তার স্মৃতিতে এই মানুষটিকে সে কখনো দেখেছে বলে মনে পড়ল না; জেলা কার্যালয়ের ফটকে এমন একজন কখন এল?