তোমার তো বেশ অহংকারই হচ্ছে, তাই না?
তিন দিনের মধ্যেই ইয়াও ইউ মাল ই-কে ধরে ফেলেছেন—এই খবর ছড়িয়ে পড়ল সিশুয়াং জেলাজুড়ে।
কুলীন পরিবারগুলো বিস্ময়ে হতবাক, আর সাধারণ মানুষ অবাক হয়ে গেল।
ইয়াও ইউ কি তবে সব সময়ই এমন দুঃসাহসী?
জানতে হবে, মাল ই কোনো সাধারণ মানুষ নয়। সে রানান রাজার অধীন ওয়েইইয়ুয়ান জেনারেল মাল ফুর ছেলে।
যদিও মাল ফু কেবল এক সাধারণ খেতাবধারী জেনারেল, তবু যেভাবেই বলো, সে তোমার ওই কেবল এক সেনানায়কের চেয়ে অনেক বড় পদে আছে।
কেবল তা-ই নয়, পদমর্যাদা ও র্যাঙ্কের দিক থেকে মাল ফু বিন্দুমাত্রও এই জং তায়শৌর চেয়ে কম নয়।
মাল ফু চাইলে অনায়াসেই তোমার ওই ফেনউ সেনানায়ককে সরিয়ে দিতে পারে।
নতুন কর্মকর্তা দায়িত্ব নিলে প্রথম তিনটি আগুন জ্বালানো স্বাভাবিক—এ কথা ঠিক, কিন্তু এই আগুনটা তুমি জ্বালালে একটু বেশি বড় হয়ে গেল না?
আর কাউকে না জ্বালিয়ে, গিয়ে মাল পরিবারের গায়েই হাত দিলে? এখন ভালো, মাল ফু খবর পেলে কী শাস্তি দেয়, তারই অপেক্ষা করো।
এক নিমেষে সিশুয়াং জেলায় চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল, আর কুলীনগোষ্ঠীরা সবাই ইয়াও ইউর হাস্যকর পরিণতি দেখার অপেক্ষায় রইল।
অন্যদিকে সাধারণ মানুষেরা, যে ইয়াও ইউকে কখনোই দেখেনি, তার সম্পর্কে নতুন করে ভাবতে শুরু করল।
অন্য কথা বাদই দিই, এই জেলাশাসক আগের লো কং-এর চেয়ে অন্তত অনেক বেশি দায়িত্ববান।
তার উদ্দেশ্য যাই হোক, অন্তত সে জনগণের জন্য সত্যিই কাজ করছে।
যদিও বাইরে থেকে দেখলে মাল পরিবারকে উস্কে দেওয়ার কাজটা বেশ মাথামোটা মনে হয়।
এইভাবেই ইয়াও ইউর আচরণ কুলীন আর সাধারণ মানুষের চোখে সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি মনোভাবের জন্ম দিল।
আর ইয়াও ইউও বসে থাকেননি। এই কদিন সে চারদিকে ইয়াও বাও ও শেন চেং-কে লাগিয়ে মাল ইর অপরাধের প্রমাণ জোগাড় করাচ্ছিল, যাতে তার বিরুদ্ধে দোষ প্রমাণ করা যায়। একই সঙ্গে সে বান বিয়াওর সঙ্গে পত্রালাপ করে সিশুয়াং জেলার পরিস্থিতির কথা জানিয়েছিল।
বান বিয়াওর আঘাত এখনও সেরে ওঠেনি, চলাফেরা করা তার পক্ষে সম্ভব নয়—নইলে সে আগেই সিশুয়াংয়ে চলে আসত।
সব শেষে, ইয়াও ইউ যে একজন জেনারেলের ছেলেকে ধরে এনেছে—এ ঘটনা মোটেই ছোট ব্যাপার নয়।
“মহাশয়।”
ইয়াও ইউ যখন ইয়াও বাওর জোগাড় করা মাল ইর বিরুদ্ধে প্রমাণপত্রগুলো দেখছিলেন, তখন চেন ঝং বাইরে থেকে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।
“হুঁ, তোমার লোকেরা কি ইতিমধ্যে লয়য়াংয়ে পৌঁছেছে?”
ইয়াও ইউ মাথা না তুলেই জিজ্ঞেস করলেন। মাল ইকে ধরার দিন থেকেই তিনি চেন ঝং-এর অধীন দক্ষ গুপ্তচর ইয়াং এন-কে কয়েকজন লোকসহ লয়য়াং নগরে পাঠিয়েছিলেন। একদিকে, ইয়াং এন আর ওই কজন গুপ্তচর এখন আর শিক্ষানবিস নয়—তাদের কাজ শেখার সময় পেরিয়ে গেছে, এখন খবর সংগ্রহের পালা। অন্যদিকে, ইয়াও ইউও জানতে চেয়েছিলেন রানান রাজার অধীনে মাল ফির প্রভাব ঠিক কতখানি।
কেবল এগুলো বুঝতে পারলেই তিনি মাল পরিবারকে আরও নিখুঁতভাবে নিশানা করতে পারবেন।
চেন ঝংয়ের জবাব শুনে মাথা নেড়ে বলল, “মহাশয়ের কাছে নিবেদন করছি, ইয়াং এনরা ইতিমধ্যে অবস্থান নিয়েছে।”
“ভালো। ওদের বলো, ভালো করে খোঁজখবর নিতে। কোনো খবর পেলেই সঙ্গে সঙ্গে পাঠিয়ে দেবে।”
চেন ঝং “জি” বললেও চলে গেল না।
এটা দেখে ইয়াও ইউ হাতে থাকা প্রমাণপত্র নামিয়ে তাকালেন। “কী হয়েছে?”
চেন ঝং একটু ইতস্তত করে বলল, “মহাশয়, এভাবে কয়েকজন কুলীন পরিবারের প্রধান একজোট হয়ে আপনাকে সাক্ষাৎ করতে চাইছেন। তারা বলছে, মাল ইর জামিনদারির কথা বলতেই এসেছে।”
ইয়াও ইউ কথাটা শুনে হেসে ফেললেন। “ওদের পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই। এই লোকগুলো শুধু সুযোগ পেয়ে মাল পরিবারের পায়ে লেজ নাড়াতে চাইছে। দরজার বাইরেই আটকে দাও।”
চেন ঝং হ্যাঁ বললেও মুখে উদ্বেগ থেকেই গেল।
তা দেখে ইয়াও ইউ জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
“মহাশয়, আমার মনে হয় আপনি এই কাজটা একটু তাড়াহুড়ো করে ফেলেছেন। যদি মাল ফু রেগে যায়—”
“হা হা, সে রাগবে? তাহলে যেসব সাধারণ মানুষ তাদের মাল পরিবারে পিষ্ট হয়েছে, তারা কি রাগ করবে না? চেন ঝং, তুমিও তো দুঃখী ঘরের সন্তান। পালিয়ে আসার আগে কুলীনরা তোমাকেও কম জ্বালায়নি। তখন তোমার কী মনে হতো? আমি যে জনগণের শাসক, তাদের হয়ে দাঁড়ানো আমার কর্তব্য। আমি বিশ্বাস করি না, এইসব কুলীন পরিবারকে কেউ শায়েস্তা করতে পারে না। আমার হাতে সুযোগ এলে, শুধু মাল পরিবার কেন—এখনকার রাজদরবারের প্রধান মন্ত্রীকেও আমি মারতে পিছপা হব না!”
ইয়াও ইউর কথা ছিল কেটে-কেটে উচ্চারণ করা, দৃঢ় আর অটল। শুনে চেন ঝং স্তব্ধ হয়ে গেল।
শেষ পর্যন্ত সে এক গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিল, তারপর ইয়াও ইউর সামনে নত হয়ে বলল, “মহাশয়, আমি বুঝেছি।”
“ভালো। যাও, দরজার সামনে ওসব পোকামাকড়গুলোকে তাড়িয়ে দাও। না গেলে, সরাসরি দপ্তরের কাজকর্মে বিঘ্ন ঘটানোর অভিযোগে ধরে আনবে।”
“জি।”
চেন ঝং চলে যাওয়ার পর ইয়াও ইউ আবার মাল ইর বিরুদ্ধে জোগাড় করা প্রমাণপত্র হাতে তুলে নিলেন।
পড়তে পড়তে তাঁর রাগ আরও বাড়তে লাগল। শেষমেশ তিনি প্রমাণপত্র ছুড়ে ফেলে দিয়ে জেলখানার দিকে রওনা হলেন।
আর কিছু বলার নেই। জেলখানায় পৌঁছে তিনি এমন এক দৃশ্য দেখলেন, যা তাকে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ করে তুলল।
যে কারাগারটা হওয়ার কথা ছিল মাল ইর শাস্তির স্থান, সেটাই এখন যেন তার স্বর্গরাজ্য হয়ে উঠেছে।
জীর্ণ কারাগারটিকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে তোলা হয়েছে, ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছে রেশমি পর্দা আর মশারি। তার ভেতরে মাল ই নিজে একাধিক সুন্দরীর আলিঙ্গনে বসে আছে, ডান-বাম দুই দিকেই নারীসঙ্গ নিয়ে।
একজন তার পা টিপছে, একজন পিঠ মালিশ করছে, আরেকজন ফল খাইয়ে দিচ্ছে।
তাতেও শেষ নয়, কারাগারের বাইরে প্রহরীরা মাথা নিচু করে, কাঁধ বাঁকিয়ে, একেবারে দাসসুলভ ভঙ্গিতে তার আদেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে।
এই দৃশ্য দেখে ইয়াও ইউ গম্ভীর মুখে এগিয়ে গেলেন এবং সেই প্রহরীকে ধমক দিলেন, “তুমি কী করছ?”
কণ্ঠ শুনে প্রহরী চমকে উঠল। ফিরে তাকিয়ে দেখল ইয়াও ইউ—সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। “ম-মহাশয়, আপনি এখানে কীভাবে?”
এই প্রহরী আগে থেকেই সিশুয়াং জেলার পুরোনো লোক। লো কং অপসারিত হওয়ার পর আর ইয়াও ইউ দায়িত্ব নেওয়ার পর, সে সবার আগে সহকর্মীদের নিয়ে এসে ইয়াও ইউর কাছে আনুগত্য প্রকাশ করেছিল। সেই কারণেই ইয়াও ইউ তাকে বদলাননি।
কিন্তু কে ভেবেছিল, এই প্রহরী নিজের সাহসিকতার এত বড় দৃষ্টান্ত দেখিয়ে মাল ইর জন্য এমন রাজকীয় আয়োজন করে বসবে।
“এটা কী হচ্ছে?”
ইয়াও ইউ প্রহরীর অভ্যর্থনা উপেক্ষা করে চারদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
প্রহরী একটু হকচকিয়ে বলল, “সে কথা কী, মহাশয়, শুনুন আমি ব্যাখ্যা করি। আসলে এটা মাল পরিবারই ব্যবস্থা করতে বলেছে। আমি তো একটা সামান্য প্রহরী, অমান্য করার সাহস করিনি।”
ইয়াও ইউর মুখ ধীরে ধীরে ঠান্ডা ও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল। “বের হও।”
প্রহরী আরও ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু ইয়াও ইউ আর কিছু শুনতে রাজি নন।
ইয়াও ইউর মুখে রাগ দাউ দাউ করে উঠতে দেখে প্রহরী গলা শুকিয়ে গেল; আর সাহস হল না কিছু বলার। তাড়াতাড়ি সরে গেল।
আর ইয়াও ইউ কারাগারের দরজা খুলে ভিতরে ঢুকে মাল ইর দিকে এগিয়ে গেলেন।
মাল ই তাঁকে দেখে দুঃসাহসী ভঙ্গিতে বলল, “ওহো, এ তো ইয়াও মহাশয়! কী ব্যাপার, আমাকে দেখতেও এলেন নাকি?”
“তুমি খুবই আনন্দিত দেখছি।”
“আরে, মোটামুটি। আমাদের মাল পরিবার তো ক্ষমতাবান আর প্রভাবশালী—তাই জেলেও থাকতে হলে আরামেই থাকতে হয়। ইয়াও মহাশয়, আমি বলি, এবার একটু থামুন। সত্যি করে কি আপনি আমার কিছুই করতে পারবেন? ভুলবেন না, আমার বাবা হলেন ওয়েইইয়ুয়ান জেনারেল। আমি জানি, আপনি শুধু আমাকে ব্যবহার করে নিজের জৌলুশ দেখাতে চাইছেন। তাতে খুব হলে আমি আপনার সঙ্গে সহযোগিতা করে নেব। আপনাকেও তো দেখে মনে হয় খুব সহজ অবস্থায় নেই। জোর করে চালিয়ে যাবেন না। না হলে সত্যি যদি আমার বাবা ফিরে আসেন, তখন আপনার পদ থাকবে কি না, সেটা কিন্তু অনিশ্চিত।”
মাল ই যত কথা বলতে লাগল, ততই সে উদ্ধত হয়ে উঠল। শেষে ইয়াও ইউর সামনেই পাশের সুন্দরীকে বুকে জড়িয়ে ধরে এক চুমু খেয়ে বসল।
এতখানি স্পর্ধা দেখে ইয়াও ইউ কয়েকবার গভীর শ্বাস নিলেন, তারপর কষ্টে নিজেকে শান্ত করলেন।
“আমি সত্যিই দিন দিন তোমাদের মাল পরিবারের প্রতি আরও বিস্মিত হয়ে যাচ্ছি। কী নির্লজ্জভাবে তোমরা রাজদরবারের আইনের তোয়াক্কা না করে চলছ।”
“হা হা, মহাশয়, আমায় ভয় দেখানোর দরকার নেই। প্রাদেশিক বিষয়ে রাজদরবার সবসময়ই এক চোখ বন্ধ, এক চোখ খোলা রাখে। আর এখনকার রাজদরবারের অবস্থা তো আরও বেহাল। আপনি যদি আমাকে না ছাড়েন, শেষমেশ ক্ষতি শুধু আপনারই হবে।”
“আমি আগেও বলেছি, আমাকে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা লাগে হুমকি পছন্দ করা লোকদের। তোমাদের মাল পরিবারের ক্ষমতা বড়, তাই তো? ভালো, দেখি তোমাদের কতখানি ক্ষমতা আছে।”