ওহারা উহান জাতির লোক।

সবাই কিছুটা নির্বাক হয়ে সেই বৃদ্ধের দিকে ফিরে তাকাল, বিশেষ করে লুপিল বলে উঠল, "আমি বলছি মেজো দাদু, আপনি আর এই ঝামেলায় জড়াবেন না। আপনার তো এক পা কবরে চলে গেছে।"

"এই বোকা ছেলে, তুই কি একটা মানুষের মতো কথা বলতে পারিস না? আমি তো এখনো বেঁচে থাকার সাধ মেটাতে পারিনি।"

সবাই যখন ঝগড়া শুরু করার উপক্রম করল, তখন ইয়াও ইউর মাথা ব্যথা শুরু হয়ে গেল, "সবাই, আপনারা সবাই আমার কথাটা কি একটু শুনবেন?"

সবাই চোখের পলক ফেলতে লাগল।

ইয়াও ইউ বললেন, "তাহলে এমন করা যাক, আপনারা এখন থেকে আমার অধীনে সাহায্য করছেন—এই কথা আর বলবেন না। আমরা এইমাত্র পরিচিত হয়েছি, কেউ কাউকে ভালোমতো জানি না। আমার কথা শুনলে আপনারা এই লুপিল গ্রামে আর থাকবেন না, বরং দক্ষিণ জেলায় চলে যান। সেখানে সাধারণ মানুষের বসবাসের জন্য চমৎকার ব্যবস্থা করা হয়েছে। আপনারা সেখানে গিয়ে এক জেলার শাসনব্যবস্থা ও পরিবেশের অভিজ্ঞতা নিন। বিশেষ করে তুমি, লুপিল।"

লুপিল ঘাড় শক্ত করে বলল, "কী ব্যাপার?"

"তুমি অতটা একগুঁয়ে হয়ো না, আমার কথা শেষ করতে দাও। বিশেষ করে তুমি, তুমি তো ভাবছ আমি বুঝি মিথ্যে বলছি। ঠিক আছে, তাহলে তুমি নিজেই গিয়ে দেখে এসো, গোটা জেলাটা তো আর তোমাকে মিথ্যে বলতে পারবে না? যদি তোমার মনে হয় আমি একজন ভালো মানুষ, তখন না হয় আমার অধীনে কাজ করার কথা ভেবো। আর যদি তোমার মনে হয় আমি ভালো মানুষ নই, তবে তোমার যখন খুশি চলে যেতে পারো, কেউ আটকাচ্ছে না। তাছাড়া, তোমরা যদি সবাই জেলাতে যাও, তাহলে তোমার আর তোমার বুড়ো মায়েরও বিচ্ছেদ হবে না। এই উপায়টা কেমন বলো?"

লুপিল তার কথামতো কাজ করবে কি না, তা নিশ্চিত না হলেও, ইয়াও ইউ এমন একজন বীর যোদ্ধাকে হাতছাড়া করতে চাইলেন না।

তিনি ভয় পেতেন না যে কেউ তাঁর অধীনে কাজ করতে চাইছে না; তিনি ভয় পেতেন পাছে সে অন্য কোথাও চলে যায়।

যতক্ষণ সে আমার চোখের সামনে থাকবে, কোনো না কোনো দিন আমি তাকে আমার দলে ভিড়িয়ে নেবই।

এই তো, ইয়াও ইউর আন্তরিক আমন্ত্রণে লুপিল মেজো দাদুর মতো ভাব ধরে বলল, "তাহলে আপনি যখন এত করে বলছেন, আমি না হয় আপনার সম্মান রাখতেই একবার ঘুরে আসব। মা, আপনি কী বলেন?"

বৃদ্ধা মহিলা দ্বিধায় পড়ে বললেন, "কিন্তু লুপিল গ্রাম তো আমাদের সবার পূর্বপুরুষের ভিটেমাটি।"

"তাহলে আর যাওয়ার দরকার নেই।"

"আরে না, না! 大人 (মহামান্য)-এর এত আন্তরিক আমন্ত্রণ, আমরা কি আর না গিয়ে পারি?"

এভাবেই গ্রামের মানুষেরা কিছুটা দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর শেষ পর্যন্ত দক্ষিণ জেলায় যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল।

আর ইয়াও ইউর বুকে এতক্ষণ যে পাথরটি চেপে ছিল, তা অবশেষে নেমে গেল।

সেই মুহূর্তে তিনি আর বিশ্রামের কথা না ভেবে অবিলম্বে লোকজনকে নির্দেশ দিলেন গ্রামবাসীদের জন্য খাবারের ব্যবস্থা করতে।

গ্রামবাসীদের প্রতি ইয়াও ইউর এই অতিরিক্ত আতিথেয়তা ইয়াও বাও-এর পছন্দ হলো না। সে খিটখিটে গলায় ইয়াও ইউকে বলল, "বড় ভাই, আমার মনে হয় আপনি ওদের প্রতি বড্ড বেশি সদয় হচ্ছেন। ওই লুপিল কি সত্যিই এতটা গুরুত্বপূর্ণ? আপনি যদি আমাকে বাধা না দিতেন, আমি ওকে পিটিয়ে ঠিক করে দিতাম।"

"আবাও, এত অধৈর্য হোয়ো না তো। এই মুহূর্তে আমাদের শক্তি সঞ্চয় করার সময়। লুপিল একটু জেদি আর দেখতে খানিকটা বোকা হলেও, তার লড়াইয়ের ক্ষমতা অসাধারণ। তুমি তো নিজে তার সঙ্গে লড়াই করেছ, এটা তো তোমার সবচেয়ে ভালো জানার কথা।"

ইয়াও বাও মুখ বাঁকিয়ে বলল, "ওর তো ওইটুকুই সম্বল।"

এভাবেই লুপিলসহ লুপিল গ্রামের গ্রামবাসীরা দক্ষিণ জেলায় যাওয়ার বিষয়টি চূড়ান্ত করল।

সেদিনের মতো আর কোনো কথা হলো না। খাওয়া-দাওয়ার পর সবাই নিজেদের বিশ্রামে চলে গেল।

ইয়াও ইউ শুধু খাদ্যদ্রব্যই পাঠাননি, বরং তাদের জন্য শীতের পোশাক ও পশমের কোটও পাঠিয়েছিলেন।

এই পদক্ষেপে লুপিল গ্রামের গ্রামবাসীরা আরও বেশি অভিভূত হলো।

এমনকি লুপিলের মনেও ইয়াও ইউর প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি কিছুটা বদলাল, আগের মতো আর খিটমিটে মেজাজ দেখাল না।

পরদিন দুপুরে ইয়াও ইউ রওনা হলেন এবং লিয়াং হু-এর সঙ্গে ঘাসভূমির দিকে যাত্রা অব্যাহত রাখলেন।

অন্যদিকে লুপিল ও তার লোকজনও প্রস্তুত হয়ে ইউ জেলার উদ্দেশে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

বিদায়ের মুহূর্তে ইয়াও ইউ গত রাতে লেখা একটি চিঠি লুপিলের হাতে দিয়ে বললেন, "তোমরা জেলায় পৌঁছে এই চিঠিটা নিয়ে জেলা কার্যালয়ে যাবে এবং বান বিয়াও নামের এক ব্যক্তির হাতে দেবে। তিনিই তোমাদের থাকার ব্যবস্থা করে দেবেন।"

লুপিল মাথা নিচু করে ইয়াও ইউর বাড়িয়ে দেওয়া পশুর চামড়ার তৈরি কাগজটি দেখল। যে কিনা অক্ষরই চেনে না, সে খুব পন্ডিতের মতো সেটা একবার দেখে মাথা নাড়াল এবং জামার ভেতরে গুঁজে রাখল।

"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। এবার আপনারা যেতে পারেন।"

তার কথা বলার ভঙ্গি দেখে যে কেউ ভাবত সে বুঝি ইয়াও ইউর ওপরের কোনো বড় কর্মকর্তা।

স্বাভাবিকভাবেই এই আচরণে ইয়াও বাও দারুণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

অবশেষে ইয়াও ইউর ধমকে বড় ধরনের কোনো গোলমাল বাধল না।

এভাবেই উভয় পক্ষ বিদায় নিল। লুপিল এক হাতে বিশাল ফ্লাওয়ার-গোল্ড এক্স (অস্ত্র বিশেষ) কাঁধে ঝুলিয়ে, গ্রামবাসীদের পিঠে ইয়াও ইউর দেওয়া খাদ্যসামগ্রী চাপিয়ে দক্ষিণ জেলার পথ ধরল।

আর ইয়াও ইউ ও লিয়াং হু খাদ্যবাহী গাড়িগুলো পাহারা দিয়ে সোজা উত্তরের ঘাসভূমির দিকে রওনা হলেন।

···

দশ দিনেরও বেশি সময় পর ইয়াও ইউ ও তার সঙ্গীরা অবশেষে সীমান্ত অতিক্রম করে ঘাসভূমিতে এসে পৌঁছলেন।

তখন ঘাসভূমি বরফে ঢাকা, চারপাশ সাদা চাদরে মোড়ানো।

চোখ যতদূর যায়, মাইলের পর মাইল কোনো মানুষের দেখা নেই।

টানা উত্তুরে হাওয়ার শোঁ শোঁ শব্দের মধ্যে ইয়াও ইউ লিয়াং হুকে জিজ্ঞেস করলেন, "গন্তব্যে পৌঁছাতে আর কতদূর বাকি?"

লিয়াং হু আকাশের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

তা দেখে ইয়াও ইউ অবাক হয়ে বললেন, "তোমার কি তবে রাস্তা হারিয়ে গেছে?"

লিয়াং হু তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বললেন, "না, না, না! তা কেন হবে?"

কথা বলতে বলতে লিয়াং হু একটু থেমে পশ্চিম দিকে আঙুল দিয়ে দেখালেন, "আর দিন দশেক গেলেই আমাদের লোকজনকে দেখতে পাওয়ার কথা।"

"দশ দিন? এত দূর?"

লিয়াং হু হেসে ফেললেন, "ইয়াও 大人 (মহামান্য), বরফ পড়ার দিনগুলোতে সবাই তো ঠান্ডার ভয়ে কোথাও লুকিয়ে উষ্ণতা খোঁজার চেষ্টা করবেই, তাই না?"

"তা ঠিক। সুযোগ পেলে আমার জেলার কিছু কয়লার ইট তোমাদের কিছু দেবো, তবে বিনামূল্যে নয়। বিনিময়ে তোমরা আমাকে কিছু যুদ্ধঘোড়া সরবরাহ করবে। তুমি তো জানোই, মধ্য সমভূমিতে আমার এই সামান্য শক্তির তেমন কোনো কদর নেই, তাই দ্রুত নিজের শক্তি বাড়িয়ে নিতে হবে।"

লিয়াং হু-এর সঙ্গে এই যাত্রায় ইয়াও ইউর বেশ ভালো পরিচয় হয়ে গিয়েছিল এবং তারা প্রায়ই একে অপরের সঙ্গে ঠাট্টা-তামাশা করতেন।

অন্যান্য প্রাচীন ও গম্ভীর শিয়ানবেই জাতির মানুষের মতো ছিলেন না লিয়াং হু; তিনি যেমন রসিকতা বুঝতে পারতেন, তেমনই কোনটি সত্য আর কোনটি মিথ্যা তা জানতেন।

তাই তো তিনি খলখল করে হেসে উঠলেন, "ত বা বা 大人 (মহামান্য) নিশ্চয়ই আপনাদের তৈরি এই কয়লার ইট খুব পছন্দ করবেন।"

"সে তো করতেই হবে, এই জিনিস তো সিয়াং ও ইয়াং—এই দুই জেলাতেই দারুণ জনপ্রিয় পণ্য। ঠিক আছে, আর অদরকারি কথা বলে লাভ নেই, দ্রুত পথ চলুন।"

কথা বলতে বলতে সবাই আবার খাদ্যবাহী গাড়িগুলো টেনে সামনে এগিয়ে চলল।

প্রায় তিন দিন চলার পর ইয়াও ইউর কিছু একটা সন্দেহ হলো।

তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে গিয়ে ফিনিক্স-উইং গোল্ড হ্যালবার্ড হাতে নিয়ে গম্ভীর মুখে ইয়াও ইউকে বললেন, "বড় ভাই, কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে মনে হচ্ছে। আমাদের পেছনে কেউ একজন অনুসরণ করছে।"

ইয়াও ইউ পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই তো! গাড়িবহুরের সামান্য দূরে পশমের পোশাক পরা দশ জনেরও বেশি অশ্বারোহী তাদের অনুসরণ করে আসছে।

তাদের বেশভূষা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় যে তারা হান জাতির মানুষ নয়।

তবে তারা কোন গোত্রের লোক, তা বোঝা যাচ্ছে না।

মনে সন্দেহ নিয়ে ইয়াও ইউ ঘুরে লিয়াং হুকে প্রশ্ন করলেন।

লিয়াং হু-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, "এরা হলো উহুয়ান জাতির লোক।"

"উহুয়ান?"

লিয়াং হু মাথা নাড়লেন, "শতাধিক বছর আগে তাদের চানু তাদুন বাইলিয়াং পাহাড়ে নিহত হওয়ার পর থেকেই উহুয়ানরা তাদের আগের সেই আধিপত্য হারিয়ে ফেলে। পরবর্তী সময়ে তারা দুয়ানবু শিয়ানবেই জাতির আশ্রিত হয়ে পড়ে এবং শিয়ানবেইদের মদদে ঘাসভূমিতে আমাদের ওপর নজরদারি চালায়। উহুয়ান এবং তিয়েফু হিউন, দুজনেই আমাদের তবা শিয়ানবেই জাতির চিরশত্রু।"

ইয়াও ইউ অবাক হয়ে বললেন, "তাহলে এই উহুয়ানদের যুদ্ধক্ষমতা কেমন?"

"তারা অত্যন্ত সাহসী ও উগ্র। তার ওপর দুয়ানবু শিয়ানবেইদের সমর্থন থাকায় তারা এক শক্তিশালী শত্রু। অথচ নিয়ম অনুযায়ী তো এই সময়ে উহুয়ানদের দক্ষিণের দিকে দুয়ানবু শিয়ানবেইদের এলাকায় গিয়ে শীতযাপন করার কথা। তারা আবার এখানে ফিরে এল কেন? তবে কি খবর ফাঁস হয়ে গেছে?"

"তাহলে এখন উপায় কী? এদের কি খতম করে দিতে হবে?"

লিয়াং হু苦笑 (তিক্ত হেসে) বললেন, "ইয়াও 大人 (মহামান্য), আপনি খুব সহজ ভাবছেন। উহুয়ানদের এই লোকগুলো স্পষ্টতই চর। এদের কোনোভাবেই হত্যা করা সম্ভব নয়।"