একশো চতুর্দশ অধ্যায়: আমি তোমাকে পছন্দ করি, আর তুমি?

শি দাউ আন বড়দিনের প্রাক্কালে কোনো নারীকে সঙ্গী হিসেবে পাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানায়নি। এমনকি বেশ কয়েকজন নারী তাকে আমন্ত্রণ জানালেও, সে অবলীলায় তা প্রত্যাখ্যান করেছে। মানুষের একেক ক্ষেত্রে একেক ধরনের দক্ষতা থাকে; হয়তো প্রত্নবস্তু পুনরুদ্ধার বা প্রাচীন নিদর্শন শনাক্তকরণের মতো সূক্ষ্ম কাজে সে তার ছোট ভাইটির চেয়ে বেশ পিছিয়ে আছে, কিন্তু নারীদের মন জয় করার ক্ষেত্রে তার ভাইটির ধারেকাছেও সে নেই। বরং তার ভাইটির তুলনায় তার দক্ষতা হাজার ভাগের এক ভাগও হবে না।

সে রাস্তার পাশে গাড়িটি থামিয়ে এলোমেলোভাবে একটি কফিশপে ঢুকল এবং জানালার পাশের একটি টেবিলে গিয়ে বসল। আজ বড়দিনের প্রাক্কাল, তাই রাস্তাঘাট ও অলিগলিতে মানুষের উপচে পড়া ভিড়। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই মুহূর্তে কফিশপটি প্রায় জনশূন্য। কেবল গুটিকয়েক গ্রাহক সেখানে বসে আছে। প্রথমত, এখন রাতের খাবারের সময়, তাই প্রেমিক-প্রেমিকা বা বন্ধুরা সবাই মিলে রেস্তোরাঁয় খাওয়া-দাওয়া ও আড্ডায় ব্যস্ত। দ্বিতীয়ত, প্রেমিক-প্রেমিকারা দীর্ঘক্ষণ ঘুরে ক্লান্ত হয়ে তবেই কফিশপে বিশ্রাম নিতে আসে, আর এখন সেই সময়টা এখনো আসেনি।

কফিশপের জন্য এটি আজকের সন্ধ্যার এক বিরল নিরিবিলি সময়। যদিও মালিক হয়তো এমনটা ভাবছেন না।

"নমস্কার, আমাকে এক কাপ ডাবল এসপ্রেসো দেবেন," শি দাউ আন বলল। একটু ভেবে যোগ করল, "আর এক গ্লাস বরফ-ঠান্ডা জলও দেবেন।"

ডাবল এসপ্রেসোর তিক্ত স্বাদ মুহূর্তের মধ্যে গলার ভেতর দিয়ে নেমে যায়, যা কোনো ভেষজ ওষুধের চেয়েও বেশি তিতকুটে। তবে সেই তিক্ততার পর যে সুবাস ফিরে আসে, তা অত্যন্ত গভীর ও দীর্ঘস্থায়ী। কফি পানের পর এক গ্লাস ঠান্ডা জল খাওয়ার অনুভূতিটা ঠিক যেন প্রচণ্ড গ্রীষ্মের দুপুরে এক ক্যান হিমশীতল কোক পান করার মতো। এই দ্বৈত অভিজ্ঞতা ও উদ্দীপনা মানুষকে এক অদ্ভুত সতর্ক ও সজাগ অবস্থায় নিয়ে যায়।

কফি আসার আগেই সে পাশের বইয়ের তাক থেকে একটি বই তুলে নিল। শেন চং ওয়েন-এর লেখা 'হুয়া হুয়া দুও দুও, তান তান গুয়ান গুয়ান'। সবাই জানে শেন চং ওয়েন একজন প্রথিতযশা সাহিত্যিক, 'বিয়ান চেং' বা 'শিয়ান শিং সান জি'-এর মতো কালজয়ী সব সৃষ্টির রচয়িতা। কিন্তু অনেকেই জানে না যে, ১৯৪৯ সালে সাহিত্য জগত থেকে সরে আসার পর তিনি ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় প্রত্নতত্ত্ব গবেষণায় নিমগ্ন ছিলেন। পরবর্তীতে তার হাত দিয়ে বেরিয়ে আসে 'চং ওয়েন শ্যাং ইউ', 'তাং সং তং জিং', 'লং ফেং ইশু', 'জান গুও চি ছি' এবং 'চংগুও গুদাই ফুশি ইয়ানজিউ'-এর মতো অসাধারণ সব গ্রন্থ।

শেন চং ওয়েন একজন বিশিষ্ট প্রত্নতত্ত্ববিদও ছিলেন, যিনি চীনের প্রাচীন নিদর্শন শনাক্তকরণ ও সংরক্ষণে অভূতপূর্ব অবদান রেখে গেছেন।

বইটি জিয়াং লাই কিনে শি দাউ আনকে উপহার দিয়েছিল, কিন্তু সে কখনো মনোযোগ দিয়ে পড়ার সময় পায়নি। আজ হঠাৎ হাতে সময় পেয়ে আর বইটিকে শেলফে দেখে, সে সময় কাটানোর জন্য এটিই বেছে নিল।

"আপনি এই বইটি পড়ছেন দেখে আমি মোটেও অবাক হইনি। আমি অবাক হচ্ছি এটা ভেবে যে, এমন একটি দিনে আপনার মতো একজন মানুষ কেন কফিশপে একা বসে বই পড়ছেন?" দীর্ঘ ও সামান্য কোঁকড়ানো চুলের এক নারী হাতে এক কাপ কফি নিয়ে এগিয়ে এল। সে শি দাউ আনের সামনে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে কথাগুলো বলল।

শি দাউ আন মাথা তুলে তাকাল। তার চোখ দুটো উজ্জ্বল ও গভীর হয়ে উঠল। সে বলল, "আপনি যে আমাকে প্রশ্ন করতে এগিয়ে আসবেন, তাতে আমি অবাক হইনি। আমি বরং অবাক হচ্ছি এটা ভেবে যে, এমন একটি রাতে আপনার মতো একজন সুন্দরী নারীর পাশে কোনো সুদর্শন ও রসিক সঙ্গী নেই কেন?"

"হয়তো সে খুব দ্রুতই চলে আসবে?" নারীটি তার সুন্দর চোখ জোড়া দিয়ে শি দাউ আনকে মেপে নিয়ে কৌতূহলী স্বরে বলল।

শি দাউ আন বইটি বন্ধ করে উঠে দাঁড়াল এবং তাকে বসার আমন্ত্রণ জানিয়ে বলল, "হে মিস, যদি আপনি কিছু মনে না করেন, তবে আমি আপনার সাথে অপেক্ষা করতে পারলে খুশি হব।"

শি দাউ আনের বিশেষ একটি গুণ আছে; সে যেসব সুন্দরী নারীর সাথে পরিচিত হয়, তাদের কাউকে কখনো ভোলে না এবং প্রথম দেখাতেই নাম ধরে ডাকতে পারে। যদি কারো প্রতি সামান্যতম আগ্রহ থাকে, তবে দ্বিতীয়বার দেখা হওয়ার সময় সে মনে করিয়ে দিতে পারে যে, আগেরবার তারা কী নিয়ে কথা বলেছিল, কী পান করেছিল, এমনকি তার ব্যক্তিগত পছন্দ-অপছন্দগুলোও তার মনে থাকত।

হয়তো এ কারণেই প্রেমের ময়দানে শি দাউ আন সবসময় অজেয়।

হে পিয়াও ইয়াও, গতবার এই কফিশপেই তার সাথে দেখা হয়েছিল। বড়দিনের প্রাক্কালে আবারও তার সাথে দেখা হবে, তা সে ভাবেনি।

"ধন্যবাদ," হে পিয়াও ইয়াও কৃতজ্ঞতা জানিয়ে শি দাউ আনের সামনে বসল।

শি দাউ আন কালো রঙের আঁটসাঁট সোয়েটার পরা সেই মোহময়ী নারীর দিকে তাকাল, যার পোশাক তার শরীরের প্রতিটি বাঁককে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছে। সে জিজ্ঞেস করল, "আপনি একটু আগে বললেন আমার মতো একজন মানুষ একা কেন কফিশপে বসে আছে, তা নিয়ে আপনি কৌতূহলী। আপনার দৃষ্টিতে আমি কেমন মানুষ?"

"রসিক, কর্মক্ষেত্রে সফল এবং কিছুটা খামখেয়ালি," হে পিয়াও ইয়াও উত্তর দিল।

"খামখেয়ালি? এটা আপনি কীভাবে বুঝলেন?"

"আপনি আসলে কাউকে গুরুত্ব দেন না। অথবা বলতে পারেন, কোনো নারীকে আপনি সত্যিকারের গুরুত্ব দিতে পারেন না," হে পিয়াও ইয়াও শি দাউ আনের চোখের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল। "আমার আত্মবিশ্বাস আছে যে, গতবার আমার আচরণে আপনি কিছুটা আগ্রহী হয়েছিলেন, কিন্তু আপনি পুরো সময়টায় একবারও আমার ফোন নম্বরটা চাইলেন না..."

"আপনি তো দেখেছেনই, সেদিন জরুরি একটা পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল, আমাকে তড়িঘড়ি বেরিয়ে যেতে হয়েছিল," শি দাউ আন দুঃখ প্রকাশের ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা করল। কোনো নারীর কাছে প্রকাশ্যে "আপনি আমার নম্বর নিলেন না কেন?" এমন অভিযোগ শোনাটা সত্যিই কিছুটা বিব্রতকর, তবে রোমাঞ্চকরও বটে।

"না, আপনি যদি সত্যিই চাইতেন, তবে যেকোনো সময়ই চাইতে পারতেন। যাওয়ার সময় একটা বিজনেস কার্ড দিলেও আপনার যাত্রায় কোনো দেরি হতো না। কিন্তু আপনি বিন্দুমাত্র পিছুটান ছাড়াই চলে গিয়েছিলেন," হে পিয়াও ইয়াও মাথা নেড়ে হেসে বলল। "আপনি তো জানেন, বিহাই শহরে দুই কোটি দশ লক্ষ মানুষ বাস করে। এই বিশাল জনসমুদ্রে দ্বিতীয়বার দেখা হওয়া প্রায় অসম্ভব। হয়তো সামান্য কিছু অনুভব করেছিলেন, কিন্তু এই আবেগ যে কারো ক্ষেত্রেই হতে পারে। আমার কোনো বিশেষ প্রয়োজন নেই, অন্য কোনো নারীও নেই। আমি তাদের জায়গা নিতে পারি, তারাও আমার জায়গা নিতে পারে। তাই না?"

শি দাউ আন তার নাক চুলকাতে লাগল। সে নিজেও জানে না ঠিক কখন থেকে সে জিয়াং লাইয়ের মতো কোনো অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে পড়লে নাক চুলকানোর অভ্যাস রপ্ত করে ফেলেছে।

"হে মিস কি সবসময়ই এতটা তীক্ষ্ণ আর সরাসরি কথা বলেন?"

"সবসময় নয়," হে পিয়াও ইয়াও অস্বীকার করল। "শুধু যখন আপনি প্রশ্ন করেন, তখনই আমার এগুলো মনে পড়ে। সাধারণত আমি অন্যদের অনুভূতির কথা যতটা সম্ভব খেয়াল রাখি। কেন? আমার কথা কি আপনার অস্বস্তি হচ্ছে?"

"ঠিক তা নয়," শি দাউ আন মাথা নেড়ে বলল, "আমার পরিচিত একজন আছে, যার স্বভাব আপনার মতোই। সে আমাকে আপনার চেয়েও কঠোর ভাষায় গালি দেয়। আপনি যা যা বললেন, সে এক শব্দে তা বুঝিয়ে দেয়: জঘন্য পুরুষ।"

"সেই মানুষটির ব্যাপারে আমার সত্যিই একটু কৌতূহল হচ্ছে।"

"সুযোগ হলে দেখা হবে।"

"আপনি যে সুযোগের কথা বলছেন, তা কি আমাদের গতবার আর এবারের মতো?"

"হে মিস, পুরুষরা সাধারণত তাদের দিকে তেড়ে আসা নারীদের পছন্দ করে না।"

"নারীরাও এমন পুরুষদের পছন্দ করে না, যারা লড়াইয়ের ময়দান থেকে পালিয়ে যায়।"

"সেটা নির্ভর করে পরিস্থিতি কেমন তার ওপর," শি দাউ আন বলল।

"যেমনটা এখন? আপনি কি পালাবেন?"

"অবশ্যই না। যদি পালানোর ইচ্ছা থাকত, তবে আমি আসতামই না।"

"কেন? আপনি কি অন্য কোনো নারীর অপেক্ষায় আছেন?"

"না, আমি একজন পুরুষের অপেক্ষায় আছি।"

"..."

-------

লিন চু ই-এর অভিব্যক্তি ছিল আন্তরিক, গভীর এবং অদম্য সংকল্পে পূর্ণ।

কোনো দ্বিধা ছিল না, কোনো সংশয় ছিল না। সে একসময় দ্বিধায় ভুগেছে, সংশয় ছিল তার মনেও, কিন্তু সে সেই পর্যায় পার করে এসেছে।

যখন সে নিজের অনুভূতির ব্যাপারে নিশ্চিত হয়ে গেল, তখন বিষয়গুলো বরং আরও সহজ হয়ে গেল।

ঠিক যেমনটা এখন।

লিন চু ই সরাসরি জিয়াং লাইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে কোনো মহিমান্বিত ও গৌরবের কথা বলছে।

বাস্তবতাও তো তাই। ভালোবাসার চেয়ে মহৎ আর গৌরবময় কিছু কি আছে?

"আমার মনে হয় আপনি আমার কথা বুঝতে পেরেছেন," লিন চু ই শান্ত স্বরে বলল, কারণ এই কথাগুলো সে মনে মনে শতবার অনুশীলন করেছে। এমনকি গাড়ি চালিয়ে আসার পথেও সে এক মুহূর্তের জন্য বিচলিত হয়নি; সে বারবার ভাবছিল কথাগুলো বলার সময় তার মুখভঙ্গি কেমন হবে, অঙ্গভঙ্গি কেমন হবে, উচ্চারণ স্পষ্ট হবে কি না, আর কতটা জোর দিয়ে কথাগুলো বলতে হবে। "আমি তোমাকে ভালোবাসি, তুমি কি বলো?"