সপ্তদশ অধ্যায়: আমি খুবই গুরুত্ব দিই!

চি শেং ছিলো লিন ছু ইয়ের শৈশবের সঙ্গী, একই সঙ্গে এই রেস্তোরাঁটির অন্যতম অংশীদারও। আগে এই রেস্তোরাঁর নাম রাখা হয়েছিলো ‘ছু শেং’, যেখানে ‘ছু’ লিন ছু ইকে এবং ‘শেং’ চি শেংকে নির্দেশ করত। চি শেং আগেই জানত লিন ছু ই আজ আসবে, কারণ জানালার ধারে চমৎকার আসনটি ঠিক তিনিই লিন ছু ইয়ের জন্য ঠিক করেছিলেন। তবে, চি শেং জানতেন লিন ছু ই কোনো বন্ধুর সঙ্গে রেস্তোরাঁয় খেতে আসবে, কিন্তু বন্ধুটির পরিচয় সম্পর্কে তার কোনো ধারণা ছিলো না।

লিন ছু ইয়ের বন্ধু সংখ্যা খুব বেশি নয়; বেশিরভাগই তাদের দুজনেরই ঘনিষ্ঠ। তাই, লিন ছু ই কার সঙ্গে খেতে আসছে তা নিয়ে চি শেং-এর কোনো কৌতূহল ছিলো না, এমনকি আগ্রহ করে জিজ্ঞাসাও করেনি। কারণ, অতীতে লিন ছু ই যে সব বন্ধুদের নিয়ে এসেছে, তাদের প্রায় সবাই চি শেং চিনত অথবা খুব দ্রুতই চিনে ফেলত।

কিন্তু, যখন কর্মীরা কোম্পানির হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপে আলোচনা শুরু করল, বলল লিন ছু ই তার প্রেমিককে নিয়ে এসেছে এবং তার সামনে ইঙ্গিতপূর্ণ হাসি ও আদুরে আচরণ করছে, তখন চি শেং-এর প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিলো—এটা কখনোই সম্ভব নয়! লিন ছু ই কখনো কোনো পুরুষকে সঙ্গে নিয়ে আসবে? সে কি প্রেম করবে? সে কি কোনো পুরুষের সামনে আদর দেখাবে?

বারবার এই প্রশ্নগুলো মাথায় ঘুরছিলো চি শেং-এর, কারণ সে সত্যিই বিস্মিত হয়েছিলো। আগে লিন ছু ই প্রায়ই এখানে খেতে আসত, সঙ্গে থাকত তার বাবা-মা, ছোট ভাই, বা গং জিন; আর যদি সং লাংও থাকত, তবে তাদের ছেলেবেলার বন্ধুরা সবাই একসঙ্গে এখানে আড্ডা দিতো।

কিন্তু, আজকের মতো এমন করে একজন অজানা, বয়সে সমান পুরুষকে বিশেষভাবে সঙ্গে আনা—এটা ছিলো একেবারেই নতুন। লিন ছু ই খুব বুদ্ধিমান, এবং সংযত। সে জানে কার সঙ্গে কেমন দূরত্ব বজায় রাখতে হয়। সে মানুষকে কাছে টানে, কিন্তু কখনোই বাড়াবাড়ি কোনো ইঙ্গিত দেয় না।

বলা যায়, লিন ছু ই সেই ধরনের মেয়ে, যাকে সবাই পছন্দ করে। সে তার রূপ, পরিবার, প্রতিভা ও প্রতিটি পরিস্থিতিতে মানানসই রূপ ও আচরণে সবার মন জয় করে নেয়। তাদের বন্ধুমহলেও অনেকেই তাকে পছন্দ করে—কেউ প্রকাশ্যে, কেউ গোপনে।

ভালোবাসা কখনো চেপে রাখা যায় না। চি শেং, যিনি এক সময় মনোবিজ্ঞানের কোর্স করেছিলেন, কারও একটিমাত্র কথা কিংবা চাহনিতেই তাদের মনের অবস্থা বুঝে নিতে পারেন। তিনিও চেষ্টা করেছিলেন লিন ছু ইয়ের মন বোঝার। তিনি দেখেছিলেন, লিন ছু ই কোনো পুরুষের প্রতি আলাদা দুর্বলতা রাখে না। যদি কিছু থেকে থাকে, সেটা সং লাং-এর প্রতি, কারণ তাদের সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ। তবে, সেটা ভাই-ভাবির মতো, প্রেমিক-প্রেমিকার মতো নয়।

“শাও শেং, তোমরা দু’জন একসঙ্গে কীভাবে?” লিন ছু ই চি শেং-এর দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে প্রশ্ন করল। তারপর দুইজনের মুখের দিকে একবার তাকিয়ে, হাসিমুখে মজা করে বলল, “সবাইকে ফাঁকি দিয়ে গোপনে দেখা করতে এসেছো নাকি?”

“তোমার মাথায় কীসব ঘুরছে? কিছু উচ্চমানের বিষয় ভাবো না? যেমন—কলা,” সং লাং বিরক্ত হয়ে বলল, “চি শেং আমাকে খেতে ডাকল, কারণ সে চায় আমি তোমাদের রেস্তোরাঁয় বিনা পারিশ্রমিকে কাজ করি। সে চায় বড়দিনে এখানে আমার একক চিত্রপ্রদর্শনী হোক, যাতে রেস্তোরাঁয় ভিড় বাড়ে আর পরিবেশও সৃজনশীল হয়। অথচ, আমি তো আন্তর্জাতিক পুরস্কারপ্রাপ্ত শিল্পী; আমাকে কি তোমরা রাস্তার শিল্পীর মতো ব্যবহার করবে?”

সং লাং এতটা ব্যাগ্র হয়ে বোঝাচ্ছিল দেখে চি শেং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মুখে তা প্রকাশ করল না, বরং কঠিন চোখে সং লাং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি যেহেতু আন্তর্জাতিক পুরস্কারপ্রাপ্ত শিল্পী, তাই তো তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছি। তুমি যদি রাস্তার শিল্পী হতে, তবে আমরাও ডাকতাম না; বরং আমাদের রেস্তোরাঁর মান কমে যেত।”

“তাহলে তো আমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত?”

“অবশ্যই। আমরাও পারিশ্রমিক দেবো, বিনা মজুরিতে কাজ করাবো না,” চি শেং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

“কিন্তু আমি কি টাকাটা রাখতে পারি? আমি কি সাহস করব? যদি রাখি, আমাদের পরের আড্ডায় তো সবাই আমাকে ধুয়ে দেবে! সং লাং, তুমি কীভাবে আমাদের মূল দুই বন্ধুর টাকাও নিও? ইয়ি ইয়ি আর শাও শেং-এর টাকা পর্যন্ত নিয়ে নাও! তোমার কি কোন মানবিকতা নেই? সং লাং, তুমি কি শুধু টাকার পেছনেই ছুটছো?...তুমি কী মনে করো, ওরা কি আমায় এইভাবে গাল দেবে না?”

“নিশ্চয়ই দেবে,” চি শেং মাথা নেড়ে বলল।

“অবশ্যই দেবে,” লিন ছু ই যোগ করল।

তারপর তিনজন একসঙ্গে হাসতে লাগল, যেন তাদের মধ্যে এক অপূর্ব সখ্যতা ও বোঝাপড়া।

চি শেং সং লাং-এর দিকে একবার তাকাল, দেখল সে তাকে কিছু বোঝাতে চোখে ইশারা করছে, মনে মনে হাসল, তারপর নিজে থেকেই বলল, “ছু ই, অনেক দিন পরে একসঙ্গে দেখা হলো, আজ সবাই একসঙ্গে আড্ডা দিই কেমন? ...এই ভদ্রলোক, আমাদের সঙ্গে বসবেন নিশ্চয়ই?”

“আমি আপত্তি করি,” জিয়াং লাই উত্তর দিল।

সে তখন স্টেক কাটছিল, গরুর মাংসটা বেশ শক্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই কাটতে একটু কষ্ট হচ্ছিল। কষ্টের কারণেই হয়তো সে আরও মনোযোগী হয়ে কাজ করছিল। তাই, যখন সে ‘আপত্তি’ বলল, একবারও চি শেং-এর দিকে তাকাল না।

চি শেং কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে জিয়াং লাই-এর দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না কীভাবে পরিস্থিতি সামলাবে। পৃথিবীতে সুন্দরী মেয়েদের অনেক সুবিধা থাকে। চি শেং সুন্দর বলে ছোট থেকে নানা সুবিধা পেয়েছে।

স্কুলে দেরি করে এলেও সামান্য কারণ দেখালেই শিক্ষকদের শাস্তি এড়িয়ে যেত। ক্যান্টিনে খাবার নিতে গেলে একই দামে বেশি চিকেন লেগ বা মাংস পেত। চাকরি পাওয়ার পর পরিচিত পুরুষরা সবাই ভদ্র, তাদের মধ্যে অনেকেই আভিজাত্য দেখাতো। অনেক সময় একটিমাত্র চোখের ইশারাতেই তারা তার সব কাজ করে দিতো। পরে শুধু হাসিমুখে ধন্যবাদ দিলে চলত।

‘কে-ই বা সুন্দরী মেয়ের সামান্য অনুরোধ ফিরিয়ে দিতে পারে?’

কিন্তু, এই ছেলেটির আবার কী হল? এমন পরিস্থিতি চি শেং কখনোই দেখেনি, কখনো এতটা স্পষ্ট প্রত্যাখ্যানও পায়নি। তাই জিয়াং লাই-এর উত্তর শুনে সে একেবারে হতবাক হয়ে পড়ল। বুঝতে পারছিল না, এখন কী বলবে—রাগ করে চিৎকার করে চলে যাবে? নাকি অন্য কোনো কৌশলে পরিস্থিতি সামাল দেবে? তবে তখন সে লজ্জা ও ক্ষোভে কিছুই ভাবতে পারছিল না।

সং লাং-ও বিস্মিত হয়ে জিয়াং লাই-এর দিকে তাকাল; মনে মনে ভাবল, এই ছেলেটা তো খুবই ভয়ঙ্কর! এতটাই কম বুদ্ধি নিয়ে কি সে লিন ছু ই-কে পেতে চায়?

এখন সে বিশ্বাস করে, লিন ছু ই আর জিয়াং লাই কেবলমাত্র পেশাগত সঙ্গী। এমন অপূর্ব, রহস্যময়ী মেয়েটির কি এমন কম বুদ্ধির ছেলের প্রতি আকর্ষণ জন্মাতে পারে?

চারজনের মধ্যে কেবল লিন ছু ই-ই সম্পূর্ণ স্বাভাবিক ছিলো। নিজের প্রিয় বন্ধু চি শেং-কে জিয়াং লাই-এর এমন স্পষ্ট প্রত্যাখ্যানেও তার মুখে কোনো অস্বস্তি বা অপ্রস্তুতি ফুটে ওঠেনি। সে যথারীতি সৌম্য, নির্ভীক। এমন পরিস্থিতি তার জীবনে বহুবার এসেছে। এর চেয়ে কঠিন কিছুও সে দেখেছে। আজকের এই তরুণরা, তাদের অভিজ্ঞতার ঘাটতি আছে।

এমন সময় জিয়াং লাই অবশেষে স্টেকের সেই শক্ত মাংসের টুকরোটি কেটে ফেলল। হয়তো এই কঠিন কাজটা শেষ করতে পেরে তার মনও ভালো হয়ে উঠল, তাই এবার চি শেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা লিন ছু ই-এর বন্ধু, আমার নও। যখন তোমরা প্রাণ খুলে গল্প করবে, আমি চুপচাপ বসে থাকতে বাধ্য হবো, মুখে কৃত্রিম হাসি নিয়ে মনোযোগী শ্রোতার ভান করতে হবে। তাই, আমি আপত্তি করি।”