ষাটষ্ঠতম অধ্যায়: ভয়ের ছায়া বজায় রাখো!

জিয়াং লাইয়ের আক্রমণ ছিল প্রচণ্ড, তীক্ষ্ণ ও ক্ষুরধার, যাতে লিন ছু ইয়ের মনে হলো যেন তার ভেতরে নতুন এক জাগরণ ঘটল, সারা দেহ ঘামে ভিজে উঠল। যদি সে সত্যিই সেই পদক্ষেপটি নিত, হয়তো সে একেবারে নিচে পড়ে যেত, চিরতরে অন্ধকারে ডুবে যেত, আর কখনোই ফিরে আসার সুযোগ পেত না।

সামনে বসে থাকা জিয়াং লাইয়ের দিকে তাকিয়ে লিন ছু ই একদিকে নিজেকে অপরাধী মনে করল, অন্যদিকে কিছুটা স্বস্তিও পেল। অন্তত সে আর শয়তানে পরিণত হয়নি, কখনোই সেই ঘৃণিত মানুষের মতো হয়ে ওঠেনি।

“তোমার কিছু বলার দরকার নেই,” জিয়াং লাই স্থির কণ্ঠে বলল, “আমি বলেছিলাম, তুমি চাইলেই সেটা করতে পারো, কিন্তু তুমি করবে না।”

“তুমি কেন মনে করো আমি করব না?” লিন ছু ই জানতে চাইল।

জবাবে জিয়াং লাই বলল, “কারণ বিনিময়ে যা পাবে, তার তুলনায় তোমাকে যে মূল্য দিতে হবে, তা একদমই বেমানান। তুমি এখনো জানো না আমি আসলে কেমন, আমার উদ্দেশ্য কী—এই অনিশ্চয়তার মধ্যেই যদি তুমি সেই অমূল্য শিশির কলস, শানের সুনাম আর মনের অপরাধবোধ উৎসর্গ করো, তাহলে এই বিনিময় একেবারেই যুক্তিযুক্ত নয়। সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস তো অবধারিতভাবে নিজের সবচেয়ে ঘৃণিত মানুষটির জন্যই ত্যাগ করা হয়।”

“কিন্তু তুমি কীভাবে জানো আমি জানি না তুমি কেমন মানুষ? বা কীভাবে নিশ্চিত হও তুমি আমার সবচেয়ে ঘৃণিত মানুষ নও?”

“যদি তুমি এতটা নিশ্চিত হতে…” জিয়াং লাই সদ্য পরিবেশিত সিলং স্টেকের দিকে তাকাল, কালো মরিচের সস গরম মাংসের ওপর ছিটিয়ে দেওয়া হয়েছে, সারা ঘরে সুবাস ছড়িয়ে পড়েছে, বলল, “তাহলে তুমি আমাকে এই ডিনারে আমন্ত্রণ করতে না।”

“ও?” লিন ছু ই কিছুটা অবাক হয়ে তাকাল জিয়াং লাইয়ের দিকে, মনে মনে ভাবল, তবে কি তার সব অনুমানই ভুল ছিল? তবে কি আরও গভীর কোনো রহস্য আছে?

“তুমি কী পারো…” লিন ছু ই সরাসরি জিজ্ঞাসা করতে চাইল। এমন কী আছে, যা দু’জনে খোলাখুলি আলোচনা করতে পারে না? এমন কোনো দ্বন্দ্ব কি নেই, যার সমাধান সম্ভব নয়? কেন সব কিছু গোপন রাখতে হবে? এটা তার নীতির সঙ্গে মানানসই নয়।

সবচেয়ে বড় কথা, বুকের ভেতর চাপা কষ্টটা অসহনীয় লাগছিল।

“আমি পারব না।” জিয়াং লাই গলায় রুমাল জড়িয়ে, ছুরি দিয়ে গরুর মাংস কাটতে কাটতে উত্তর দিল।

“তুমি কি জানো আমি কী জিজ্ঞেস করতে চাই?”

“আমি জানি।”

“এটা সত্যিই... বিরক্তিকর।” লিন ছু ই নিজের জামার সামনের অংশ রুমাল দিয়ে ঢেকে ছোট ছোট করে মাছ খেতে লাগল।

এক টুকরো কড মাছ মুখে দিয়ে ভালো করে চিবিয়ে, সামনের জিয়াং লাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আমরা দু’জন আপাতত মীমাংসায় পৌঁছেছি, তাই তো?”

“হ্যাঁ।” জিয়াং লাই মাথা নেড়ে বলল, “শত্রুপক্ষ পারমাণবিক অস্ত্র ব্যবহার না করা পর্যন্ত, আমার পক্ষ থেকে কোনোভাবেই আগে পারমাণবিক অস্ত্র প্রয়োগ করা হবে না।”

লিন ছু ই খিলখিলিয়ে হাসল, জিয়াং লাইয়ের কথায় স্পষ্টতই মজা পেল, বলল, “কিন্তু যদি আমি পারমাণবিক অস্ত্র ব্যবহার করি?”

“যদি আমি আমার সুনাম আর অর্জিত সম্মানও রক্ষা করতে না পারি, তখন কি শিশির কলসের গায়ে বাড়তি কিছু শব্দ খোদাই হয়েছে কিনা, তাতে আর কিছু এসে যায়?”

“তাহলে, তুমি কি সত্যিই শিশির কলসের ভেতর কিছু লিখেছ?”

“তুমি-ই বা বলো, তোমার ডেস্কে কি শিশির কলস সংরক্ষণ ও পুনর্গঠনের গবেষণা সংক্রান্ত আবেদনপত্র আছে?”

“আমি চাইলে, সেই আবেদনপত্র যে কোনো সময় আমার টেবিলে এসে হাজির হতে পারে।”

“আর আমি খুশি থাকলে, ‘লিন ছু ই এখানে এসেছিল’ যেকোনো প্রাচীন বস্তুতে লিখে দিতে পারি।”

“তুমি তো একেবারে...”

“স্টেকটা একটু বেশি সেদ্ধ হয়েছে,” জিয়াং লাই একটু বিরক্তি নিয়ে বলল, “শি দাও আন যেমন ভালো রান্না করে, তেমন হয়নি।”

“শি দাও আন…” লিন ছু ই চোখ কুঁচকে হাসল, বলল, “বিখ্যাত মানুষ তো। সে কি সত্যিই প্রতিদিন তোমার জন্য সকালের নাশতায় গরুর মাংস ভাজি করতে রাজি?”

এবার জিয়াং লাই একটু চটল, সে নিজে তাকে যতটা খোঁটা দেয়, অন্যের মুখে শি দাও আনের নাম শুনলে তার ভালো লাগে না। পাল্টা বলল, “পুরো প্রাচীন শিল্পের দুনিয়াকে কাঁপিয়ে দেওয়া বড় ব্যবসায়ী, তিনিও তো প্রতিদিন বাজারের ব্যাগ টেনে স্ত্রী-সন্তানের পছন্দের পদ কিনে আনেন।”

“আহা, তাহলে তুমি আমার বাবার ব্যাপারে বেশ খোঁজখবর রাখো, বুঝলাম তো।” লিন ছু ই শ্যাম্পেনের গ্লাস তুলে বলল, “তোমার এই খোঁজের জন্য একটা টোস্ট দিতেই হয়।”

জিয়াং লাই সামনে রাখা শ্যাম্পেনের দিকে না তাকিয়ে বলল, “আমি আগেই বলেছি, আমি মদ খাই না।”

লিন ছু ই নিজেই গলা উঁচু করে এক চুমুক খেল, তারপর জিয়াং লাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “জিয়াং লাই, তোমার জীবনটা নিশ্চয়ই খুব নিরস, তাই না?”

“যে মানুষ এমন ভাবে, তার জীবনটাই আসলে একঘেয়ে।”

“আমি সবসময় ভেবেছি, আমাদের বন্ধু হওয়া উচিত ছিল।” লিন ছু ই ডান হাতের কনুই টেবিলে ঠেকিয়ে, বড় বড় চোখে জিয়াং লাইয়ের মুখ পর্যবেক্ষণ করে ধীরে বলল।

“তা তো সম্ভবই না।” জিয়াং লাই ছুরি থামিয়ে কিছুটা সঙ্কুচিত ও অনিচ্ছায় বলল, “আমি সবার সঙ্গে বন্ধুত্ব করি না।”

“...”

“যদিও আমি তোমার সঙ্গে খেতে রাজি হয়েছি, কিন্তু তুমি যেন খুব বেশি বাড়াবাড়ি কোনো অনুরোধ না করো,” জিয়াং লাই বলল, রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছতে মুছতে, “তাতে আমার খাওয়াই হবে না।”

লিন ছু ই আবার বুকের মধ্যে যন্ত্রণার ঝাঁকুনি টের পেল, কষ্ট চেপে রেখে সপ্রাণ কণ্ঠে বলল, “তাহলে খাও, আমায় ভুলে যাও।”

এই মানুষটিকে তো নিজেই ডেকেছে, প্রতিটি মুহূর্তে মনে হচ্ছে হাজার হাজার পিঁপড়া বুক চিবিয়ে খাচ্ছে, তবুও তাকে খাওয়া শেষ না করিয়ে যেতে দিতে পারে না।

এই সময় হঠাৎ এক সুমধুর কণ্ঠস্বর তাদের কানে বাজল, “মাফ করবেন, এখানে কেউ আছেন?”

জিয়াং লাই মাথা তুলে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুদর্শন যুবকের দিকে তাকাল, তারপর আবার মনোযোগ দিয়ে স্টেক কাটতে লাগল।

সে তো চেনে না!

“সোং ল্যাং, তুমি এখানে?” অবাক হয়ে লিন ছু ই জিজ্ঞাসা করল।

প্রথমবার এখানে কোনো পুরুষ বন্ধুকে নিয়ে এসে খাচ্ছে, আর তখনই সোং ল্যাং এসে পড়ে! এতটা কাকতালীয় কি হতে পারে? লিন ছু ই তো এখন সন্দেহ করতে শুরু করল, সোং ল্যাং কি পেছনে লোক লাগিয়েছে তার ওপর নজর রাখার জন্য?

“আমি বললে কাকতালীয়, তুমি বিশ্বাস করবে?” সোং ল্যাং হাসল, ঝকঝকে সাদা দাঁত বেরিয়ে এল। তার হাসি যেন বিজ্ঞাপনের জন্য বানানো, নিখুঁতভাবে অনুশীলিত।

“বিশ্বাস করব না,” চোখ মেলে লিন ছু ই বলল, “আমি যখন মেয়ে বন্ধুদের নিয়ে খেতে আসি, তখন তো তোমার দেখা পাই না। আজ প্রথম একজন পুরুষকে নিয়ে এলাম, তখনই তুমি এসে পড়লে? এতটা কাকতালীয় হয়?”

“তুমি কি বলতে চাও আমি তোমাকে অনুসরণ করছি? তা হলে তো আমার অবস্থা দুঃখজনক হয়ে যাবে। সাবধান করে দিচ্ছি, এখনো অক্টোবর, বেশি কিছু বলো না—না হলে হঠাৎ বাইরে বরফ পড়তে পারে।” সোং ল্যাং হাসতে হাসতে বলল, তবে তার দৃষ্টি সারাক্ষণ জিয়াং লাইয়ের ওপর।

এই মানুষটা তার কথা শুনেই একবার তাকাল, তারপর আবার মনোযোগ দিয়ে স্টেক কাটতে, খেতে, মাঝে মধ্যে লেবুর পানি পান করতে লাগল। তার খাওয়া দেখে মনে হচ্ছিল, যেন সে কোনো পবিত্র অনুষ্ঠান পালন করছে, খাওয়াটাই পৃথিবীর সবচেয়ে গম্ভীর বিষয়।

এই মানুষটাই কি তাহলে সেই জিয়াং লাই?

“তুমি এখানে কেন?” লিন ছু ই জানতে চাইল। “আমি বিশ্বাস করি না, তুমি হঠাৎ করে আজ এখানে টেবিল বুক করেছ।”

“কারণ তাকে তো আমি ডেকেছি।” এক সুন্দরী নারী, সাদা লম্বা পোশাক পরে, তার ওপরে কালো সাটিনের ব্লেজার চাপিয়ে, অনিন্দ্য ভঙ্গিতে সামনে এগিয়ে এল।