একশো পনেরো অধ্যায়: পাগলামি এবং শিশুসুলভতা!

চিয়াং লাই কিছুটা ঘাবড়ে গিয়েছিল।

যদিও সে বাইরের দিক থেকে শান্ত ও অবিচল থাকার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, কিন্তু মনের ভেতরে তার বেশ অস্থিরতা কাজ করছিল। এটিই তার জীবনের প্রথম প্রেমের প্রস্তাব পাওয়ার অভিজ্ঞতা। না, ভুল হলো—এটিই প্রথমবার কেউ তাকে প্রেমের প্রস্তাব দিয়েছে। যদিও সে নিজেকে যথেষ্ট যোগ্য মনে করত, কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে সে এতটা আকর্ষণীয় হতে পারে। লোকে যে বলে, মানুষ নিজেকেই সবচেয়ে কম চিনতে পারে, তা আজ সে হাড়ে হাড়ে টের পেল। চিয়াং লাই নিজের সেই ভয়ংকর ও প্রাণঘাতী সম্মোহনী শক্তির কথা বরাবরই কম ভেবেছিল।

এতক্ষণ চিয়াং লাই লিন চু-ইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে ছিল। যখন লিন চু-ই সরাসরি তার চোখের দিকে চেয়েছিল, তখন সে কিছুটা লজ্জা পেলেও মনে মনে ভেবেছিল, ‘আমি তো কোনো অন্যায় করিনি, তুমি যদি তাকাও, তবে আমিও তোমার চোখের ভেতর নিজের প্রতিচ্ছবিই খুঁজে নেব।’ কিন্তু এখন চিয়াং লাই সেখান থেকে পালাতে চাইল।

সে আবারও সেই চোখ দুটো দেখল—উজ্জ্বল, প্রখর, যেন জ্বলন্ত দুটি অগ্নিশিখা। চিয়াং লাই এক ধরণের উত্তাপ অনুভব করল, যেন সে পুড়ে যাচ্ছে; সে ভয় পাচ্ছিল যে সে বুঝি গলে যাবে।

“তুমি?” লিন চু-ই জিজ্ঞেস করল।

প্রশ্নটা করার পরেই সে কিছুটা অনুতপ্ত হলো। এর আগের অভিব্যক্তি, অঙ্গভঙ্গি এবং কথাগুলো তার আগে থেকেই সাজানো ছিল, বারবার চর্চা করা ছিল। তার পরিকল্পনা ছিল, সেই কথাগুলো বলার পর কথোপকথনটিকে সুন্দরভাবে চিয়াং লাইয়ের কোর্টে ঠেলে দেওয়া। ‘আমি তোমাকে ভালোবাসি, তুমি?’—বাকি কাজটা চিয়াং লাইয়ের ওপর ছেড়ে দেওয়া। সে ভালোবাসবে নাকি বাসবে না, সেটা তার সিদ্ধান্ত। লিন চু-ইয়ের কাজ ছিল শুধু পাহাড়ের মতো অটল হয়ে বসে উত্তরের প্রতীক্ষা করা।

কিন্তু যখন সে দেখল চিয়াং লাই নীরব হয়ে আছে এবং চোখ সরিয়ে নিচ্ছে, তখন সে নিজেও কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়ল। সে যতটা নিজেকে মার্জিত ও স্থির ভেবেছিল, আসলে সে ততটা নয়। সে ভয় পাচ্ছিল—ভয় পাচ্ছিল চিয়াং লাইয়ের মুখ থেকে কোনো প্রত্যাখ্যানের কথা শোনার। হ্যাঁ, প্রশ্নটা সে ছুড়ে দিয়েছে ঠিকই, কিন্তু তার উত্তর তো শেষ পর্যন্ত তার কাছেই ফিরে আসবে। গ্রহণ নাকি বর্জন—এটিই তো একজন মানুষের জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দেয়। আর তাই, সে নিজেকে সামলাতে না পেরে আবারও সেই প্রশ্নটি করে বসল, যা তার ভেতরের অস্থিরতা আর ভয়ের বহিঃপ্রকাশ ঘটিয়ে দিল।

এটি লিন চু-ইকে প্রচণ্ড আত্মগ্লানি ও লজ্জায় ফেলে দিল। তার তো এমন হওয়ার কথা ছিল না; তার তো হওয়ার কথা ছিল আরও শক্তিশালী, আরও আত্মবিশ্বাসী একজন লিন চু-ই। আর অবশ্যই, এই প্রশ্নটি চিয়াং লাইকেও এক কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিল।

পিছিয়ে যাওয়ার কোনো পথ নেই, এখন কেবল সাহসের সঙ্গে মোকাবিলা করা ছাড়া উপায় নেই। চিয়াং লাইয়ের দৃষ্টি আর চঞ্চল হলো না। সে মাথা তুলে আবারও সরাসরি লিন চু-ইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে কেন পছন্দ করো?”

লিন চু-ইয়ের আড়ষ্ট শরীরটা যেন হঠাৎ শিথিল হয়ে এল। সে স্বস্তি পেল যে অন্তত কোনো সাড়া পাওয়া গেছে, যদিও এটি তার কাঙ্ক্ষিত উত্তর ছিল না।

“প্রথমত, তুমি দেখতে খুব সুন্দর। এতে কোনো সন্দেহ নেই, বাহ্যিক রূপ আমার কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ। মানুষ জন্মগতভাবেই সুন্দর জিনিসের প্রতি ধাবিত হয়—সুন্দর ফুল, চমৎকার বাড়ি, দামি গাড়ি, এমনকি ফোনের কভারটাও আমরা খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পছন্দ করি। যার সঙ্গে সারা জীবন কাটাব, যে আমার প্রেমিক বা স্বামী হবে, তাকে তো অবশ্যই এমন কাউকে হতে হবে যাকে দেখলে চোখের শান্তি মেলে।”

“জীবনটা একটা সফরের মতো। এই পথে চলতে গেলে ঝড়-বৃষ্টি, কাঁটা আর বাধা আসবেই। ঝগড়া হবে, মতের অমিল হবে। কিন্তু যদি সঙ্গীটি দেখতে যথেষ্ট সুন্দর হয়, তবে আমার মনে হয় ঝগড়ার সময় কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হবে, অভিমানের সময়টা কম হবে, একে অপরের প্রতি সহনশীলতা বাড়বে। তার এক চিলতে হাসিই হয়তো মুহূর্তের মধ্যে সব রাগ জল করে দেবে।”

চিয়াং লাই চোখ বড় বড় করে লিন চু-ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি তোমার এই ‘রূপের পূজারি’ স্বভাবটাকে এত সুন্দরভাবে মুড়িয়ে উপস্থাপন করলে?”

“আমি রূপের পূজারি নই, আমি কেবল তোমার রূপের পূজারি,” লিন চু-ই যুক্তি দিয়ে বলল। “দেখতে সুন্দর এমন অনেক পুরুষ আছে, যারা আমাকে পছন্দ করে তাদের মধ্যেও সুন্দর পুরুষের অভাব নেই। কিন্তু শুধু চোখের শান্তি দিলেই তো হবে না, মনের শান্তিও জরুরি। আর সেই কারণেই দ্বিতীয় কারণটি হলো—আমাদের রুচি ও চিন্তাধারার মিল।”

“আমাদের পরিবার প্রাচীন নিদর্শন নিয়ে কাজ করে। ছোটবেলা থেকেই বাবার কাছ থেকে নানা রকম প্রাচীন প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন সম্পর্কে শিখেছি। কোনটা আসল, কোনটা নকল, কোন যুগের—তা যাচাই করা, এমনকি নিজে নকল তৈরি করার চেষ্টাও করেছি। আমি অনেক সফল মানুষ দেখেছি, অনেকের সঙ্গেই বড় হয়েছি। কিন্তু তাদের মধ্যে বেশিরভাগই হয় উদ্ধত, যারা প্রাচীন শিল্পকর্মকে শুধু টাকা কামানোর যন্ত্র মনে করে, তাদের মনে কোনো শ্রদ্ধা নেই। অথবা তারা এমন ভান করে যেন সব জানে, কিন্তু আসলে কিছুই জানে না। তারা মনে করে নারী সব জানা পুরুষকে পছন্দ করে, কিন্তু আসলে নারী পছন্দ করে এমন পুরুষকে যার বিশেষ কোনো দক্ষতা আছে এবং যে মাঝে মাঝে তার বুদ্ধিমত্তা দিয়ে চমকে দিতে পারে। ঝিনুক ভেঙে মুক্তা পাওয়ার আনন্দ অনেক বেশি, ছড়িয়ে থাকা কাঁচের টুকরো কুড়োনোর চেয়ে।”

“লোকে বলে, কাজের সময় পুরুষকে সবচেয়ে আকর্ষণীয় লাগে। আসলে এর একটা শর্ত আছে—কাজের সময় সুদর্শন পুরুষকে সবচেয়ে আকর্ষণীয় লাগে। আমি কখনো ভাবিনি যে কোনো পুরুষ যখন কাজে ডুবে থাকে, তখন তা কতটা সম্মোহনী হতে পারে। আর প্রাচীন নিদর্শন মেরামতের কাজ যে এত গভীরে টেনে নিতে পারে, তা আমি প্রথম তোমার কাছেই জানলাম। তুমি এই কাজে পারদর্শী, তুমি শিল্পকে ভালোবাসো—আর ঠিক এই গুণগুলোই আমি পছন্দ করি।”

“আমি সবসময় ভাবতাম ‘জ্ঞানী’ বলতে আসলে কী বোঝায়। গতবার যখন তোমার সঙ্গে ঝু-চ্যাং বাগানে গেলাম, তখন তুমি প্রতিটি দৃশ্যের পেছনের গল্প, প্রতিটি কবিতা, প্রতিটি ইতিহাসের কথা যেভাবে বললে—মনে হচ্ছিল যেন তোমার হাতের তালুর মতো সব জানা। তখনই মনে হলো, জ্ঞানী বলতে হয়তো একেই বোঝায়।”

“আর কিছু?” চিয়াং লাই জিজ্ঞেস করল। “শুধু এই দুটি কারণ হতে পারে না।” কারণ সে মনে করে তার গুণের শেষ নেই।

“স্পষ্টবাদিতা,” লিন চু-ই বলল। “সত্যি বলতে, তোমাকে পছন্দ করার আগে আমি তোমাকে প্রচণ্ড ঘৃণা করতাম। তোমার কথা বলার ধরন, কাজ করার ধরন, তোমার সেই বেপরোয়া ভাব—কোনো কিছুতেই ছাড় না দেওয়া, কাউকে সুযোগ না দেওয়া—এই সব কিছু আমার বিরক্তির কারণ ছিল। আমি গং জিন-এর কাছে তোমার অদ্ভুত সব আচরণের কথা বলে অভিযোগ করতাম, বন্ধুদের কাছে মনের ঝাল মেটাতাম, বলতাম যে আমি এক অদ্ভুত মানুষের পাল্লায় পড়েছি।”

“আমি কিছুতেই বুঝতে পারতাম না, পৃথিবীতে এমন মানুষ কীভাবে থাকতে পারে? পরে যখন বারবার অভিযোগ করতাম, গং জিন বলত আমি তোমাকে পছন্দ করি। আমি বলতাম, অসম্ভব! গং জিন বলত, যদি তুমি চিয়াং লাইকে পছন্দই না করতে, তবে অনেক আগেই তাকে ব্লকলিস্টে ফেলে দিতে। কেন বারবার তার কথা বলবে?”

“আমি মুখে স্বীকার করতে চাইনি, কিন্তু মনে মনে জানতাম ও ঠিক বলছে। হয়তো তুমি জানো না, আমি একবার তোমার নম্বর ডিলিটও করে দিয়েছিলাম। ভেবেছিলাম আর কখনো তোমার সাথে যোগাযোগ রাখব না। কিন্তু যখন দেখলাম কোনো চেষ্টা ছাড়াই তোমার নম্বর আমার মুখস্থ হয়ে আছে, তখনই বুঝলাম—আমি আসলেই তোমাকে ভালোবাসি। নইলে আমি এত ছেলেমানুষি আর পাগলামি করতাম না।”

চিয়াং লাই আগ্রহ নিয়ে লিন চু-ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আরেকটু বিস্তারিত বলো। ঘৃণা থেকে ভালোবাসায় রূপান্তরের সেই পুরো জার্নিটা শুনি।”

“...”