অধ্যায় ১০৬: মানব-ভূতের চূড়ান্ত যুদ্ধ

আনীকে দেখে যখন সে জঙ্গলের দিকে দৌড়াচ্ছিল, আমি তার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলাম, কারণ এখনও সবচেয়ে বিপজ্জনক নেকড়ে রাজা মেরে ফেলা হয়নি। আমি হোউ ইয়ংকে চিৎকার করে বললাম, "হোউ ইয়ং, তাদের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাও, একটাও নেকড়ে যেন বাঁচে না!"

আমি বন্দুক হাতে নিয়ে অনীর পেছনে ছুটতে লাগলাম। কয়েক দশ মিটার দৌড়ানোর পর পেছন থেকে পায়ের আওয়াজ শুনে ফিরে দেখলাম, ওয়াং সিবাও দুইজন সৈন্য নিয়ে আমাদের অনুসরণ করছে।

আনী জঙ্গলের মধ্যে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, আমি গতি কমিয়ে দিলাম, বন্দুকের গুলি ভর্তি করলাম এবং ওয়াং সিবাওদের ফিরে তাকিয়ে বললাম, "দুই পাশ এবং পেছনের দিকে সতর্ক হও!"

আমরা একাগ্রচিত্তে সতর্ক হয়ে এক ধাপে এক ধাপে জঙ্গলের মধ্যে প্রবেশ করলাম, কারণ এই জঙ্গলের পেছনে এক গভীর খাড়া পাহাড়। আমি বিশ্বাস করি, নেকড়ে রাজা হয়তো এখনো এই জঙ্গলে লুকিয়ে আছে।

শীঘ্রই আমরা অনীর ধীরে চলার গতি অনুসরণ করলাম। অনী পিছন ফিরে একবার তাকিয়ে চুপ থাকার ইশারা করলো। আমরা আরও সাবধানে এগিয়ে চললাম, অনী হয়তো কিছু অনুভব করছিল।

অনীর সামনের দিকে, ওয়াং সিবাও এবং দুই সৈন্য দুপাশ এবং পেছনে পাহারা দিচ্ছিলেন। আমি এক হাতে মাসার বন্দুক ধরে এবং অন্য হাতে একটি গ্রেনেড ধরে অনীর পাশে হাঁটছিলাম। আমি মনে করছিলাম, এই নেকড়ে রাজা খুবই বীর্যবান, শুধু সাধারণ অস্ত্র দিয়ে তাকে হারানো সম্ভব নয়।

"আনী, আমরা কি আগে ফিরে যাই? আরও কিছু লোক নিয়ে আসি," আমি কম আওয়াজে অনীর কাছে বললাম।

আনী মাথা নেড়ে বলল, "আন ভাই, ফিরে গেলে নেকড়ে রাজা পালিয়ে যাবে। তারপর তাকে খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে..."

আনী হঠাৎ মুখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে নাক দিয়ে বারবার গন্ধ নিচ্ছিল। আমি ও দেখলাম, চারপাশে একটা তীব্র রক্তাক্ত দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।

"কিছু একটা ঠিক না..." আমি হঠাৎ ফিরে ওয়াং সিবাওদের কিছু বলতে চাইলাম, তখনই গাছে লুকানো এক বিশাল কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল অনীর দিকে।

অন্ধকারে, একটি নেকড়ের চোখ থেকে অদ্ভুত ভয়ংকর আলো ঝলমল করছিল, সে বিশাল রক্তাক্ত মুখ খুলে তীক্ষ্ণ দাঁত উন্মোচন করল, ঝড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নেকড়ে রাজা!!!

আমি অজান্তেই এক পা পিছনে গেলাম। এমন ভয়ংকর জন্তুর আকস্মিক আক্রমণে বেশিরভাগ মানুষ প্রথমে এমনই প্রতিক্রিয়া দেখায়। এই ভয়ঙ্কর রূপ দেখে কেউই শান্ত থাকতে পারে না।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে আমি ফিরে এলাম, হাত তুলে লক্ষ্য করতে পারার আগেই অনুভূতি নিয়ে গুলি করলাম — পট পট পট পট পট! একের পর এক গুলি।

তাপমাত্রা খুব ঠাণ্ডা, কিন্তু আমার হাতের তালু ভিজে গিয়েছিল ঠান্ডা ঘামে, কারণ আমি দেখলাম, আমার সঠিক বন্দুকের গুলি একটিও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে।

নেকড়ে রাজা বাতাসে লাফানোর সময় আগাম অনুমান করে আমার গুলির পথ থেকে সরে গেল। খুবই সংকীর্ণ সময়ের মধ্যে সে পাতা, ধুলো এবং অবাঞ্ছিত দুর্গন্ধ নিয়ে অনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আনী পাশে গলিয়ে পড়ল, মাটিতে পড়ার সময় তার বন্দুকও গুলি করল — পট! গুলি গাছের গুঁড়িতে লেগে গেল। নেকড়ে রাজা অনী বন্দুক তোলার সঙ্গে সঙ্গে অন্য দিক থেকে আবার আক্রমণ করল।

আনী আবার বন্দুক তোলে, নেকড়ে রাজা আবার দিক পরিবর্তন করে। পট! এক গুলির শব্দ! নেকড়ে রাজা বাতাসে লাফিয়ে পড়ে, অনীর থেকে দুই মিটার দূরে ঘাসের উপর ভারী পড়ে গেল।

এটি অনীর ব্রিটিশ স্নাইপার রাইফলের গুলি নয়, এটি ছিল চুংচেং রাইফলের গুলি। আমি ফিরে তাকিয়ে ওয়াং সিবাওদের দিকে দেখলাম, তারা সবাই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তারা তো গুলি করেনি।

অনী রেগে চিৎকার করে উঠল, "কে! কে গুলি করল? বের হও!"

কয়েক দশ মিটার দূরে এক বড় গাছের পেছন থেকে একজন লোক ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসল, হাতে চুংচেং রাইফল ধরে—ঝাই মেং গর্বের সাথে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল।

নেকড়ে রাজা অনীর থেকে দুই মিটার দূরে শুয়ে, বারবার নিঃশ্বাস নিচ্ছে, গুলির আঘাতে তার পেট থেকে রক্ত ঝরছে।

আমি কিছু বুঝে উঠতে পারছি না, এই এক মুহূর্তে মানুষের সঙ্গে নেকড়ের এই একান্ত লড়াই শেষ হয়ে গেল। অহংকারী, দৈত্যসদৃশ নেকড়ে রাজা অবশেষে পরাজিত হল।

ঝাই মেং রাইফল উঁচিয়ে বলল, "আন অফিসার, আমি নেকড়ে রাজাকে খতম করেছি! আমি তোমাদের স্নাইপারকে হারালাম!"

আনী রেগে ঝাই মেংয়ের দিকে চোখ ছুঁড়ে বলল, "তুমি ঠকাচ্ছ! তুমি লুকিয়ে ছিলে, যদি আমি নেকড়ে রাজাকে আকৃষ্ট না করতাম, তুমি কখনো তাকে মারতে পারতেও না!"

ঝাই মেং এখন খুব ভালো মেজাজে, তার মুখে বিরল হাসি ফুটল, "আনী, তুমি আমাকে ধন্যবাদ বলা উচিত, কারণ আমি তোমার জীবন বাঁচিয়েছি! কেন আমাকে দোষ দাও?"

আনী রেগে পায়ে পায়ে ঠেলা শুরু করল, "যদি তুমি গুলি না করতেও, আমার সময় যথেষ্ট ছিল তাকে মারার জন্য! তুমি স্পষ্টতই সুবিধা নিচ্ছ!"

আমি নেকড়ে রাজার কাছে গিয়ে তার দিকে মনোযোগ দিয়ে দেখলাম, তার চোখের ভয়ংকর আলো ম্লান হয়ে গেছে, এখন শুধু একটি প্রাণীর মৃত্যুর আগে ভয়, করুণা ও আতঙ্ক রয়েছে।

আমি হাত তুলে ট্রিগার টেনে দিলাম, পট পট পট! তিন গুলি, নেকড়ে রাজার মাথা ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল, শেষ নিশ্বাসে প্রপঞ্চে পাঠানো হল।

ঝাই লি ও হোউ ইয়ং ধীরে ধীরে জঙ্গলে প্রবেশ করল। ঝাই লি নেকড়ে রাজার দিকে তাকিয়ে বলল, "এই দুর্ভাগ্যজনক দানবটা অবশেষে চলে গেল! সত্যিই কঠিন ছিল। আন অফিসার, আমার একটা প্রস্তাব আছে, এই নেকড়ে রাজা আমাকে দেওয়া যাবে?"

আমি বললাম, "অবশ্যই, এটা তোমার ভাইয়ের শিকার, তাই এটা তোমার পাওয়াই উচিত।"

ঝাই লি তাড়াতাড়ি তার থেকে একটি ছুরি বের করে নেকড়ের পেট থেকে ছুরি চালাতে লাগল, ধীরে ধীরে চামড়া ছাড়তে ছাড়তে আমাদের বুঝিয়ে বলল, "এই নেকড়ে রাজার চামড়া শুধু বড় নয়, বয়সও অনেক, একশ বছরেও এমন পাওয়া মুশকিল। কালোবাজারে এটি কয়েকশো টাকারও বেশি দামে বিক্রি হতে পারে!"

এবার আমরা তার উদ্দেশ্য বুঝলাম, সে এই নেকড়ের চামড়ার জন্য এমন কাজ করছিল।

আমি বললাম, "ঝাই মেং, তুমি নেকড়ে রাজা মেরেছ, এখন তুমি স্বাধীন! তুমি যখন খুশি যেতে পারো! কিন্তু তোমার বন্দুক এখানে রাখতে হবে!"

ঝাই মেং বলল, "বন্দুক না দিলে আমি কী দিয়ে শিকার করব?"

আমি বললাম, "গ্রামে ফিরে গেলে তোমাকে আগ্নেয়াস্ত্র বা রাইফল দেওয়া হবে।"

ঝাই লি মাথা তুলে বলল, "ছোট ভাই, আমার কথা শুনো, আমাদের সঙ্গেই যাও। তুমি একা এই বড় পাহাড়ে একা আছো, এটা কি অর্থপূর্ণ?"

ঝাই মেং তার ভাইয়ের কথায় সাড়া দিল না, বন্দুক মাটিতে ফেলে করে ফিরে গেল। ঝাই লি দুঃখিত হয়ে মাটিতে বসে গেল।

হোউ ইয়ং বলল, "ক্যাম্প কমান্ডার, আমি ভাইয়েদের নিয়ে হিসেব করেছি, অন্য জায়গায় যে নেকড়ে মারা গেছে সহ মোট একশতটির মতো নেকড়ে মারা গেছে, কয়েকটি পালিয়ে গেছে। নেকড়ে রাজা না থাকায় তারা আর বড় কোনো হুমকি নয়।"

আমি মাথা নাড়লাম, "ঠিক আছে, সবাইকে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে বলো। আর এই মৃত নেকড়েগুলো নিয়ে কী করা হবে? ঝাই লি, তুমি কি এগুলো মাটিতে পুঁতে দেবে, না আগুনে পুড়িয়ে দেবে?"

ঝাই লি আমাকে বড় চোখ দিয়ে দেখে বলল, যেন বলছে, এমন কথা বলা লোক পাগল।

তিনি বলল, "আন অফিসার, দানবের মাংস খাওয়া যায়, চামড়া বিক্রি করা যায়। বড় পাহাড়ে মারা যাওয়া নেকড়ে কখনো ফেলা হয় না।"

সুতরাং আমরা সবাই একেকজন একটি নেকড়ে টেনে নিয়ে গ্রামে ফিরলাম। মৃত নেকড়েগুলো গ্রাম প্রবেশমুখে ঠেলে রাখার সময় আমি দেখলাম শুধু ভয় নয়, সঙ্গেই লালা ঝরছে। এখানে নেকড়ের মাংস খাওয়া গরুর বা শূকরের মাংস খাওয়ার মতো স্বাভাবিক।

ওয়াং বাওজাং আনন্দে মৃত নেকড়েগুলো ঘর ঘর বিতরণ করল, পুরো গ্রাম যেন উৎসবের মতো হয়ে গেল। পরের দিন গ্রামে নানান জায়গায় মাংস রান্নার সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। দীর্ঘদিন মাংস না খাওয়া গ্রামবাসীরা ক্ষুধার্ত হয়ে মুখ চুলকে উঠল।

ওয়াং বাওজাং আগে থেকেই এই ব্যাপার ভেবেছিল, তাই বিশেষভাবে বড় বড় পাত্রে গরম গরম নেকড়ের মাংস রান্না করে পাঠিয়েছিল, সুগন্ধে সবাই উল্লসিত হয়ে একে অপরকে টপকে খেতে লাগল, এই নতুন স্বাদের মাংস তাদের খুব আনন্দ দিল।

এই খাদ্য সংকটের দিনে, আমরা চার পায়ে হাঁটা প্রাণী হিসেবে টেবিল-চেয়ার বাদে প্রায় সব কিছুই খেয়ে থাকি।

এক দিন বিশ্রাম নিয়ে নেকড়ের মাংস খেয়ে পেট ভরে, পরের দিন ভোরে আমরা সারিতে দাঁড়িয়ে তৎক্ষণাৎ ঘাঁটিতে ফিরে যাওয়ার জন্য রওয়ানা হলাম। ওয়াং বাওজাং গ্রামের লোকদের নিয়ে আমাদের হিরো সম্মান জানিয়ে গ্রাম থেকে বিদায় দিল।

সম্ভবত সাধারণ মানুষের এই মনোভাব লুকিয়ে থাকা ঝাই মেংকে প্রভাবিত করল, বা হয়তো ঝাই লি নিজেই ভাবতে শুরু করল। যখন আমাদের দল প্রায় বড় পাহাড় থেকে বের হতে চলল, ঝাই মেং পেছন থেকে ছুটে এসে ডাকল, "দাদা! আমাকে অপেক্ষা করো! আমি তোমাদের সঙ্গে যাচ্ছি!"