৯৯তম অধ্যায়: নেকড়ে-উপদ্রব

ভোরের ম্লান আলো যখন ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করেছে, তখনই আমি আদেশ দিলাম—বাহিনী আগে বুনো নেকড়ে গিরিখাত ছেড়ে বেরিয়ে আসবে। সারাদিন ধরে দস্যুদের ধাওয়া করে, তারপর একটানা একটি রাত জেগে থাকার পর, আমাদের দলটার বিশ্রাম জরুরি ছিল।

গ্রামে খাবার সেরে আমরা ওখানেই উঠলাম। ওয়াং বাওঝাং কয়েকটি ফাঁকা ঘর জোগাড় করে দিল, আর আমাদের পুরো কোম্পানি সেখানেই জড়ো হয়ে বিশ্রামে বসল। ফাঁকা ঘর বটে, কিন্তু ঢুকেই বুঝলাম ভেতর তেমন ধুলোমলিন নয়। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “ওয়াং বাওঝাং, যদি ভুল না করি, তবে এ-ই কি আগে দস্যুদের থাকা জায়গা ছিল?”

ওয়াং হেসে বলল, “আন অধিনায়ক, মনে নেবেন না। এই কয়েকটা ঘরই ছিল দস্যুদের। আপনারা যখন আসেননি, তখন তারা এখানে থাকত।”

হৌ ইউং জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এসব কি তারা সাধারণ মানুষের ঘর দখল করে ছিল?”

ওয়াং তাড়াতাড়ি বোঝাতে লাগল, “তা নয়। এই ঘরগুলো ঝাই ভাইয়েরা নিজে কিনেছেন—দামও ন্যায়সঙ্গতই ছিল।”

আমি হৌ ইউং-কে বললাম, “শুনছ? আমরা নাকি তাদেরই কৃতজ্ঞতার ভার বইছি—এখন তো আমরা তাদেরই ঘরেই বাস করছি।”

হৌ ইউং ঝাঁঝিয়ে উঠল, “ক্যাম্প কমান্ডার, যাওয়ার আগে এই দস্যুদের আড্ডাটাকে গুঁড়িয়ে দিন। দেখি এই হিংস্র শয়তানগুলো আবার কোথায় উঠে বসে!”

আমি খাটে হেলান দিয়ে চোখ বুজে বললাম, “তুমি ভেঙে দিলে তারা আবার কোথাও যাবে। এর একমাত্র স্থায়ী উপায়—এই দলটাই শিকড়সহ তুলে ফেলা।”

হৌ ইউংয়ের সায় আর পাশের ঘরের অন্যান্য সৈনিকদের গুঞ্জনের মাঝে আমি আধো তন্দ্রায় তলিয়ে গেলাম।

ঘুম ভাঙল যখন, বাইরে যেন কারো কান্না শুনলাম। উঠে চিৎকার করে বললাম, “বাইরে কী হয়েছে? কে কাঁদছে?”

কিছুক্ষণ পরে দূত-সৈনিক এসে জানাল, “কমান্ডার, এখনই গ্রামের মুখে একটা নেকড়ে এক বৃদ্ধকে কামড়ে মেরে ফেলেছে। যে কাঁদছে, সে তাঁর মেয়ে।”

আমি বন্দুক হাতে নিয়ে উঠেই বললাম, “চল, দেখে আসি! দিনের বেলায় নেকড়ে গ্রামে ঢুকে মানুষে ঝাঁপাবে?”

গ্রামের মুখের রাস্তায় দেখি এক বৃদ্ধ রক্তে ভেজা হয়ে পড়ে আছেন, পাশে ত্রিশ-চৌত্রিশ বছরের এক নারী তাঁর গায়ে ঝুঁকে হাহাকার করছে। পরীক্ষা করে দেখলাম, গলাটা ছেঁড়া, শরীরে আরও কয়েকটা ছিন্নচেরা দাগ—বুঝলাম নেকড়েটা টেনে নিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু লোকজন দেখে ভয়ে পালিয়েছে।

ওয়াং কয়েকজন গ্রামবাসীকে ডেকে মৃতদেহটা তুলতে বলল। আমি তাকে ডেকে জিজ্ঞেস করলাম, “দিনদুপুরে নেকড়ে গ্রামে ঢুকে আঘাত করে—এরকম আগে দেখিনি।”

ওয়াং মুখ গম্ভীর করে বলল, “আন অধিনায়ক, ভুল নেবেন না। আগে নেকড়েরা আমাদের বিরক্ত করত না, তারা শুধু বুনো নেকড়ে গিরিখাতেই থাকত। আজকের ঘটনাটা প্রথম। আমি ভাবছি, আপনারা যেটা করেছে—একটা নেকড়ে মারা—তারই প্রতিশোধ নিতে তারা এসেছে। জানোয়ারগুলো তো সৈনিক আর সাধারণ মানুষ চেনে না; একা কাউকে দেখলেই ঝাঁপায়।”

আমি মনে মনে মানলাম, হতে পারে সত্যিই তাই। নেকড়ের প্রতিশোধস্পৃহা বিখ্যাত—দেখে মনে হচ্ছে তাদেরই আমরা টেনে এনেছি। দস্যু দমন হোক বা না হোক, অন্তত এই নেকড়ে-উপদ্রব দূর না করে চলে গেলে অন্যায় হবে। আমি দূত-সৈনিককে বললাম, “সবাইকে একত্র করো, রওনা হবার প্রস্তুতি নাও। ওয়াং বাওঝাং, আপনাকেও সঙ্গে চলতে হবে।”

এবার ওয়াং আর দেরি করল না। বোঝা গেল, দস্যু দমনই সব নয়—নেকড়ে না সরালে গ্রামের শান্তি মিলবে না।

আমি যখন আবার তাকে দেখলাম, পুরো সাঁজোয়া হয়েই দাঁড়িয়ে আছে; গলায় কয়েক পাক মোটা তুলোর কাপড় প্যাঁচানো, যেন নেকড়ের কামড়ে ঠেকানো যায়। এতটাই পুরু জড়িয়েছে যে পেছনে তাকাতে হলে পুরো শরীর ঘুরিয়ে নিতে হয়। আমি বললাম, “এভাবে চললে তুমি তো অসুবিধায় পড়বে; পিছন থেকে নেকড়ে এলে ঘোরা মুশকিল।”

ওয়াং হেসে বলল, “আপনাদের মতো বাহিনীর আশ্রয়ে থাকলে আমি শুধু সামনের দিকটাই দেখলেই হবে।”

আমার নজরে এলো ঝাং ফুগুই-ও গোপনে একইভাবে একটা গলাবন্ধ বানিয়েছে। হৌ ইউং সঙ্গে সঙ্গে দেখে ধমকে উঠল, “ঝাং ফুগুই, এভাবে যুদ্ধ করবে নাকি?”

লজ্জায় ঝাং ফুগুই সেটা খুলে ফেলল। চারপাশের কটাক্ষমাখা দৃষ্টির মাঝে সে জোর করে হাসল। মেশিনগান কাঁধে তুলে নিয়ে যখন পাশে গিয়ে দাঁড়াল, তার সহকারীই দূরে দূরে থেকেছে, যেন লজ্জা এড়াচ্ছে।

“রওনা!”
“দল ফাঁক করে মার্চ করো!”
“বন্দুক কাঁধে নামাও—গুলি ভরো!”

দিনদুপুরে হঠাৎ আক্রমণকারী নেকড়ের মুখে পড়লে আগে থেকেই প্রস্তুত থাকতে হয়; কাঁধ থেকে নামিয়ে তারপর লোড করলে তখন আর দেরি হয়ে যাবে।

ওয়াং শুধু গলা জড়ালোই নয়, কোথা থেকে যেন একটা ভেড়ার চামড়ার টুপি জোগাড় করে মাথায় টেনে নিল। উত্তরের দেশগুলোতে এইসব টুপি স্বাভাবিক, বিশেষ করে উত্তর-পূর্বাঞ্চলে; কিন্তু ইয়ুনানের শীতে তার উপস্থিতি যেন অতিরিক্তই বেমানান—এখানকার শীত কিন্তু উত্তরের তুলনায় প্রায় বসন্তের মতো।

আমরা আবার বুনো নেকড়ে গিরিখাতের ভিতর দিয়ে এগোলাম। মাঝেমধ্যে ঝোপের আড়ালে ক্ষীণভাবে নেকড়ের ছায়া দেখা গেলেও, উজ্জ্বল দিনের আলোয় হাতে অস্ত্র থাকায় তারা আর কাছে আসার সাহস পেল না।

গতকালের পথই আবার ধরলাম। এইবার দলের একেবারে সামনে ছিল আনি; সে বারবার নিচু হয়ে পায়ের চিহ্ন, ছাই, ভাঙা ডাল, এমন ক্ষুদ্র সব ইঙ্গিত খুঁজে দেখছিল। পাহাড়ি জীবনে তার অভিজ্ঞতা ছিল অমূল্য। যখন আমরা গিরিখাতের গভীরে পৌঁছোলাম, দস্যুদের চিহ্ন দিন দিন স্পষ্ট হতে লাগল।

দস্যুরাও মানুষ—তারা মানুষ বলে চিহ্ন রেখে যায়। পশুদের থেকে তারা আলাদা। আনি ঘুরে আমার পাশে এসে বলল, “আন দা, তারা নিশ্চয় কাছেই আছে; বেশি দূরে না। এই যে আমি একটু আগে যে সিগারেটের টুকরো কুড়িয়েছি, এখনও নরম—মানে খুব বেশি আগে তারা সরেনি।”

আমি তার বিচার পুরোপুরি বিশ্বাস করলাম। এই গোলকধাঁধা-সদৃশ পাহাড়ে আমি নিজেই দিকভ্রান্ত হয়ে যাই; তাই আনি পাশে থাকাটা এই অভিযানে আমার সবচেয়ে বুদ্ধিমান সিদ্ধান্ত ছিল।

“লাইন ছড়িয়ে দাও। দুই পাশ দেখো। পেছনের দল যেন কাছে না আসে,” আমি বারবার মনে করিয়ে দিলাম।

দলের মাঝখানে আটকে থাকা ঝাং ফুগুইকে দেখে আর সহ্য হলো না, গর্জে উঠলাম, “ঝাং ফুগুই! মেশিনগানার মানে জানো? ফর্মেশন ধরে রাখো। মাঝখানে লুকিয়ে থেকে নিজের লোকের গোড়ালিতেই গুলি করতে চাও নাকি? সরে গিয়ে ডানপাশে দাঁড়াও।”

ঝাং ফুগুই মাথা নিচু করে বেরিয়ে এল, চেক ধাঁচের হালকা মেশিনগান কাঁধে নিয়ে পাশে হাঁটল। তার সহকারী অনিচ্ছুক মুখে, বাধ্য হয়ে, তার পিছু নিল।

মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম—কাদামাটির দলাও যা-ই হোক, শুধু ভালোভাবে গুলি ছুড়তে জানা যথেষ্ট নয়; এমন লোকদের যুদ্ধে পাঠানোই ভুল।

ইয়ুনানের পশ্চিমে তখন টিপটিপ বৃষ্টি শুরু হয়েছে। এই অঞ্চলে বৃষ্টি কমই হয়, কিন্তু যখন নামে আর উত্তর হাওয়া বইতে থাকে, তখন হিমশীতল বাতাসে সবাই গলা জড়িয়ে নিতে বাধ্য হয়।

ওয়াং বাওঝাং কাঁপতে কাঁপতে এসে বলল, “আন অধিনায়ক, এক কাজ করা যাক না, অন্যদিন এলে হয় না? এই অবস্থায় বাহিনীরও কষ্ট হচ্ছে।”

আমি শীতল গলায় বললাম, “সৈনিকরা মৃত্যুতে ভয় পায় না, বৃষ্টিতে কেন ভয় পাবে? আমরা তো এই এলাকার মঙ্গলেই এসেছি—আপনার তো সমর্থনই করা উচিত ছিল।”

ওয়াং ঝুঁকে মাথা নাড়ল, “ঠিক বলেছেন, ঠিক বলেছেন, আমি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছি।”

একটু দূরে পাথুরে ঢিবির উপর দিয়ে একটা ছায়া ঝলকে গেল। আমি হাত তুলেই গুলি ছুড়লাম—“ওকে ধরো! তারা এখনো কাছেই আছে!”