অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: নেকড়ের গ্রাস

আনির উদ্বেগকে আমি গুরুত্ব দিইনি, কারণ আমার বিশ্বাস ছিল ডাকাতেরা আমাদের ওপর নিজে থেকে ঝাঁপাবে না। আর ওয়াং গ্রামপ্রধান যে নেকড়ের উপদ্রবের কথা বলেছিল, সেটাও ভাবনার কিছু নয়; আমাদের কাছে একশোরও বেশি বন্দুক আছে, কয়েকটা নেকড়ের ভয়েই কি কাঁপব?

তাছাড়া, ঝাং ফুগুইয়ের মেশিনগানটিও আমি উঁচু জায়গায় বসিয়ে দিয়েছিলাম। ডাকাত হোক বা নেকড়ে—যদি তারা সত্যিই সাহস করে আসে, তবে তাদের ভালো কিছু জুটবে না।

ওয়াং সিবাও রাইফেল বুকে জড়িয়ে আগুনের পাশে হেলান দিয়ে বসেছিল, আর বারবার ঝিমোচ্ছিল। হঠাৎ একধরনের অস্বাভাবিক শীতলতা তাকে চমকে জাগিয়ে তুলল। সে লাফ দিয়ে উঠে বসে চোখ খুলে দেখল, আগুনটা নেভে গেছে।

সে পাশের এক সৈনিকের গায়ে পা দিয়ে ঠেলে বলল, “এই, সবার ঘুম ভাঙাও। ডাকাত এলে যেন কাজ নষ্ট না হয়।”

অন্য সৈনিকটি বলল, “ডাকাতরা তো আমাদের দেখলেই পালায়, আবার আসবে মরতে?”

ওয়াং সিবাও হাই তুলে বলল, “যাই হোক, সতর্ক থাকাই ভালো। তোমরা দুজন কিছু শুকনো ডালপালা আর ঘাসপাতা কুড়িয়ে এনে আগুন ধরাও। নেকড়ে না এলেও ঠান্ডা তো কিছুটা কাটবে।”

ওয়াং সিবাও এখন দলনেতা, তাই তাদের হুকুম দেওয়ার অধিকার তার ছিল। দুজন সৈনিকই উঠে দাঁড়াল, রাইফেল কাঁধে ঝুলিয়ে কাছের জঙ্গলে ডালপালা কুড়োতে গেল।

ওয়াং সিবাও বন্দুক বুকে নিয়ে চারদিক একবার টহল দিয়ে দেখল, বিশেষ কিছু নজরে এল না। সে যখন ফিরতে যাচ্ছিল, হঠাৎ জঙ্গল থেকে চিৎকার শোনা গেল, তারপরই এক মর্মান্তিক আর্তনাদ, আর তার পর আরও ভয়াবহ আতঙ্কের চিৎকার।

এবার ওয়াং সিবাও পুরোপুরি সজাগ হয়ে গেল। রাইফেল তাক করে সে দৌড়ে সেদিকে ছুটল, দৌড়াতে দৌড়াতে বোল্ট টেনে গুলি ভরতে ভরতে জোরে জোরে চেঁচিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছে? কী ঘটনা!”

সে যখন জঙ্গলে পৌঁছল, তখন ডালপালা কুড়োতে পাঠানো এক সৈনিক মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আছে। গলায় ভয়াবহভাবে ছেঁড়া এক ক্ষত, সেখান থেকে এখনও রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরোচ্ছে। লোকটার শরীর বারবার কাঁপছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল বাঁচার আর উপায় নেই।

একটি রাইফেল মাটিতে পড়ে ছিল। আরেকজন সৈনিক কোথায় গেছে, কেউ জানত না। কালো জঙ্গলের গভীর থেকে ঠান্ডা বাতাস বয়ে এসে শোঁ শোঁ শব্দ তুলছিল; সেটা ঝরা পাতার শব্দ কি না, নাকি অন্য কিছুর—বোঝা যাচ্ছিল না।

ওয়াং সিবাও আতঙ্কে পিছু হটতে হটতে সেই নিখোঁজ সৈনিকের নাম ধরে ডাকতে লাগল, আর একই সঙ্গে আকাশের দিকে বন্দুক তুলে গুলি ছুড়ল। এ আমাদের খবর দেওয়ার সংকেত, বোঝাল যে অস্বাভাবিক কিছু ঘটেছে।

চিৎকার শোনা মাত্রই আমার ঘুম ভেঙে গিয়েছিল। আনি তো আরও আগে, সবার আগে তাবু ছেড়ে বেরিয়ে পড়েছিল। আমরা ঘটনাস্থলে পৌঁছে দেখি, ওয়াং সিবাও দিশেহারা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর মাটিতে পড়ে আছে সেই মৃত সৈনিক।

ওয়াং গ্রামপ্রধানও ঘাবড়ে গিয়ে বেরিয়ে এল। মৃত সৈনিকের সামনে গিয়ে তিনি নত হয়ে ক্ষতটা দেখে কাঁপা গলায় বললেন, “নেকড়ে! এটা নিশ্চয়ই নেকড়ের কামড়!”

ওয়াং সিবাও তখন কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছে। সে আমার কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, “বাহিনীর কমান্ডার, আরও একজন সাথি আছে... কিন্তু তাকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না...”

ওয়াং গ্রামপ্রধান অন্ধকারাচ্ছন্ন জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “পাওয়া যাচ্ছে না মানে, নিশ্চয়ই নেকড়ে তাকে জঙ্গলে টেনে নিয়ে গেছে।”

ওয়াং গ্রামপ্রধানের কথায় আমার কিছুটা সন্দেহ হল। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “কী এমন নেকড়ে, যে এত অল্প সময়ে একজন মানুষকে টেনে নিয়ে যেতে পারে?”

ওয়াং গ্রামপ্রধান কিছুটা অস্থিরভাবে চারদিকে তাকিয়ে বললেন, “আন কর্মকর্তা, এটা নেকড়ের রাজা! দা মাং পর্বতের নেকড়ের রাজা! ওটার শক্তি অনেক, আর ওরা খুব কৌশলী; উপায়ের শেষ নেই। কখনও কখনও এদের বুদ্ধি মানুষের চেয়েও বেশি লাগে।”

আমি কিছুক্ষণ চুপ করে রইলাম। সে জীবিত হোক বা মৃত, নিখোঁজ সৈনিকটিকে খুঁজে বের করতেই হবে। আমি পাহারারতদের সতর্কতা বাড়াতে বললাম। তারপর আমাদের ডজনখানেক লোক আর ওয়াং গ্রামপ্রধানকে নিয়ে, গুলি ভরে, মনোযোগ স্থির রেখে, মাটির দাগ ধরে জঙ্গলের গভীরে খোঁজ শুরু করলাম।

বেশিক্ষণ লাগল না, ওয়াং গ্রামপ্রধানের কথাই সত্যি প্রমাণিত হল। জঙ্গলের ভেতরে প্রায় দুই শত মিটার দূরে আমরা সেই সৈনিকের দেহাবশেষ পেলাম—হাড় ছাড়া কিছুই অবশিষ্ট নেই, নেকড়েরা মাংস খেয়ে সাফ করে দিয়েছে।

সারারাতের হাড়গোড়ের স্তূপ দেখে আমার বুকের ভেতর হিম স্রোত বয়ে গেল। পশ্চিম ইউনানের নেকড়ে-উপদ্রব এমনিতেই ছিল, কিন্তু এটাই ছিল আমার প্রথম দেখা নেকড়ে-খাওয়া মানুষ। যুদ্ধক্ষেত্রে গুলিতে ঝাঁঝরা বা গোলার আঘাতে ছিন্নভিন্ন সহযোদ্ধাকে দেখার অনুভূতি আর এ অনুভূতি একেবারেই এক নয়।

ওয়াং গ্রামপ্রধান বললেন, “আন কর্মকর্তা, আগে এখান থেকে সরে যাই। নেকড়ের রাজা এসেছে মানে নেকড়ের দল কম হবে না। তার ওপর এই ঘুটঘুটে অন্ধকারে আমরা আলোতে, ওরা অন্ধকারে—এটা আমাদের জন্য খুবই বিপজ্জনক।”

ওয়াং সিবাও ঠান্ডা গলায় বলল, “আমাদের বন্দুক আছে, তবু কি কয়েকটা নেকড়ের ভয় পাব? যদি না ওরা জাদু-ধরা দানব হয়!”

ওয়াং গ্রামপ্রধান বললেন, “সৈনিক বাবুরা, আমার একটা কথা শুনুন! এই নেকড়ে যদি লুকিয়ে এসে একেবারে পাশে পড়ে আক্রমণ করে, তখন বন্দুক থাকলেও সময় পাবেন না। বিশেষ করে সেই নেকড়ের রাজা—ওকে সত্যিই দানবের চেয়ে কম বলা যায় না!”

আমি বললাম, “ওয়াং গ্রামপ্রধানের কথা ঠিক। আগে আমরা বেরিয়ে যাই, ভোর হলে আবার দেখা যাবে।”

কারণ আমি দেখেছিলাম, যে সৈনিক নিহত হয়েছে, তার সব কটি মরণঘাতী ক্ষতই গলায়। এতে স্পষ্ট বোঝা যায়, নেকড়েগুলোর আক্রমণের লক্ষ্য সত্যিই নির্দিষ্ট ছিল। একবার যদি তারা কামড় বসাতে পারে, পাল্টা আঘাত করার সুযোগ প্রায় থাকেই না।

শিবিরে ফেরার পথে রাতের নেকড়েগিরিখাতে একের পর এক নেকড়ের হাঁক শোনা যেতে লাগল। ওয়াং গ্রামপ্রধান হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ পা ফসকে মাটিতে বসে পড়লেন। তার এই চমকে ওঠায় আমরাও সবাই বন্দুক তুলে সতর্ক হয়ে গেলাম।

তিনি কাঁপা গলায় ব্যাখ্যা করলেন, “এটা নেকড়ের রাজা সঙ্গীদের ডাকছে... আমার কিছু হয়নি, শুধু পা কাঁপছিল...”

আমি মাউজার রাইফেলে গুলি ভরে বললাম, “যেহেতু ডাকাত ধরা পড়ছে না, তাহলে নেকড়ে শিকারও মন্দ নয়...”

আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই অন্ধকার থেকে এক কালো ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে এলো। শূন্যে উঠে সে সোজা ঝাঁপ দিল দলের কিনারে হাঁটা এক সৈনিকের ওপর। সৈনিকটি সতর্ক ছিল বটে, কিন্তু তবু দেরি হয়ে গেল। গুলি ছোড়ার সময়ও পেল না, শুধু চেঁচিয়ে হাতে থাকা রাইফেলটা ঘুরিয়ে ছায়াটাকে আঘাত করতে গেল।

একই মুহূর্তে আনি গুলি ছুড়ল। বিকট শব্দে ছায়াটা মাটিতে পড়ে গেল, তারপর খোঁড়াতে খোঁড়াতে জঙ্গলের গভীরে পালাতে লাগল। আনি একটুও শিথিল হল না। দু-তিন পা তাড়া করেই সে আধা হাঁটু গেড়ে বসে লাগাতার ট্রিগার টিপল। পরপর কয়েকটি গুলির শব্দের পর সেই কালো ছায়াটি অবশেষে শত মিটারেরও বেশি দূরে গিয়ে গুলিবিদ্ধ হল।

আমরা দৌড়ে গিয়ে টর্চ ফেলতেই দেখলাম, ওটা একটা ধূসর-সাদা নেকড়ে। পা আর পেটে গুলি লেগেছে। মাটিতে শুয়ে সে হাঁপাতে হাঁপাতে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

সহযোদ্ধার মর্মান্তিক মৃত্যু দেখে ওয়াং সিবাওয়ের মনে অসীম ক্ষোভ জমে উঠেছিল। সে ছুটে এসে নেকড়ের মাথায় বন্দুক ঠেকিয়ে পরপর কয়েক রাউন্ড গুলি চালাল, আর গালি দিয়ে বলল, “মরো, মানুষের মাংসখেকো শুয়োরের বাচ্চা! অভিশপ্ত জন্তু!”

তান ওয়েইমিন ভীতসন্ত্রস্ত মুখে বলল, “এই বুনো উপত্যকার নেকড়ে এত হিংস্র কেন? আমাদের এত লোক থাকা সত্ত্বেও এরা এখনও ঝাঁপিয়ে পড়তে সাহস করে?”

আনি কারণ বিশ্লেষণ করে বলল, “রক্তের গন্ধ ওদের উন্মত্ত করে তুলেছে। চলুন, আগে এখান থেকে সরে যাই।”

অতিরিক্ত উত্তেজনার কারণে আজ প্রথমবার সে তান ওয়েইমিনকে ভণ্ড বিদেশী বলে ডাকল না।

এখনও ভোর হয়নি, আর জঙ্গলের ভেতর দৃশ্যমানতাও ভালো ছিল না। সেখানে আরও থাকা সত্যিই বিপজ্জনক ছিল। আমরা এক মুহূর্ত দেরি না করে দ্রুত জঙ্গল ছেড়ে শিবিরে ফিরে এলাম।

শিবিরের চারপাশে আগুন আবার জ্বালানো হয়েছিল। উসকে ওঠা শিখার আলো কিছুটা হলেও মন শান্ত করছিল। যে কোনো প্রাণীই হোক, আগুনের আলোকে তার স্বভাবগত ভয় থাকে।

সেই রাত জুড়ে আমাদের চারপাশে ক্রমাগত নেকড়ের হাঁক শোনা যাচ্ছিল। একটার পর একটা, অত্যন্ত কাঁটার মতো, মনে হচ্ছিল যেন আমরা নেকড়ের দলের ঘেরাটোপে পড়ে গেছি।

আসলে ঘটনাটা সত্যিই তাই ছিল। পরে পরে জঙ্গলের ভেতর থেকে বারবার সবুজচোখা আলো ফুটে উঠতে লাগল—ওগুলো ক্ষুধার্ত নেকড়েদের চোখ। এই কয়েকটি আগুনের আড়াল না থাকলে, আমার ধারণা, ক্ষুধার্ত নেকড়ের দল আমাদের শিবিরে হানা দিতেও দ্বিধা করত না।

আনি জঙ্গলের দিকে আরও কয়েক রাউন্ড গুলি ছোড়ার পরই ওদের তাড়ানো গেল। অন্তত ওরা বন্দুকের ভয় যে পায়, তা তখন বুঝতে পারলাম।

নেকড়ের দলের মাঝখানে ঘিরে পড়ে, সেই রাতে আমাদের তেমন ঘুম হল না। সবার হাতেই বন্দুক, আর কে জানে কোথা থেকে হঠাৎ কোন নেকড়ে লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে, সেই ভয়েই সবাই প্রস্তুত।

আমারও কিছুটা বোঝা হয়ে গেল, কেন প্রত্যেক দফা অভিযানে ডাকাতরা বারবার নেকড়েগিরিখাতেই গিয়ে লুকায়। এসব নেকড়েও নিঃসন্দেহে তাদের একপ্রকার প্রতিরক্ষা-পদ্ধতি। পাহাড়ে বছরের পর বছর কাটিয়ে ডাকাতরা নেকড়ের স্বভাব ভালোই জানে, তাই কীভাবে নেকড়েকে ঠেকাতে হয়, সেটাও তারা জানে।