অধ্যায় ৯৭: বন্য নেকড়ের গিরিখাত

ওয়াং বাওচাং আমাদের সাবধানে বলে দিলেন, “ওয়েইলাং উপত্যকার ভূপ্রকৃতি ভয়ংকর বিপজ্জনক; অ্যান মহাশয়, আপনাদের অবশ্যই অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে। আর ওয়েইলাং উপত্যকায় সত্যিই নেকড়ে ঘোরাফেরা করে। ওই সব জানোয়ার জাপানিদের মতোই ধূর্ত, বিশেষ করে একলা পড়ে যাওয়া লোকের ওপর ঝাঁপায়। আগের বার ডাকাত দমনে এক সৈনিক নেকড়ের কামড়ে মারা গিয়েছিল……”

আমি হেসে বললাম, “তাই তো, এ বার আর আমরা সেই ভুল করতে পারি না। ওয়াং বাওচাং, আমাদের একজন পথপ্রদর্শক দরকার!”

ওয়াং বাওচাং দূরের গ্রামবাসীদের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দোটানায় পড়ে বললেন, “এই গ্রামে বুড়োরা খুব বুড়ো, বাচ্চারা খুব ছোট। যে ক’জন তরতাজা লোক আছে, তাদের তো রাস্তা বানাতে নিয়ে গেছে, না হলে জোর করে সেনায় ধরে পাঠানো হয়েছে। এমন অবস্থায় এই নারী-শিশু আর বৃদ্ধদের কি আর আপনাদের পথপ্রদর্শক করা যায়?”

আমি বললাম, “তাহলে আপনাকেই একটু কষ্ট করে আমাদের সঙ্গে যেতে হবে, নিজে আমাদের পথ দেখাবেন।”

ওয়াং বাওচাং মুখ বেঁকিয়ে রইলেন। মন থেকে মোটেই রাজি নন, কিন্তু না-করার মতো যুক্তিও খুঁজে পেলেন না। শেষমেশ আমাদের ডাকাত-দমনদলটির সঙ্গে তিনিও ওয়েইলাং উপত্যকার দিকে রওনা হলেন।

আমি যে একটি কোম্পানি সঙ্গে এনেছিলাম, পাহাড়ি পথে সহজে চলার জন্য তারা প্রায় কোনো ভারী অস্ত্রই নেয়নি। প্রায় সবাই ঝোংচেং রাইফেলধারী, দেখে যেন পুলিশের কোনো দল।

অস্ত্র একরকম হলেও অন্য সব প্রস্তুতি ছিল পূর্ণাঙ্গ। বিশেষ করে পাহাড়ে রাত কাটানোর উপকরণ ছিল একেবারে সব সাজানো।

তাই বুঝি ওয়াং বাওচাং বলেছিলেন, ওয়েইলাং উপত্যকার ভূপ্রকৃতি ভয়ংকর। সেখানে ঢোকার পরেই আমরা বুঝলাম, এখানে মানুষের বানানো কোনো পথই নেই। আর নেকড়ের আনাগোনার জন্য যত গভীরে যাই, ততই মানুষের পদচিহ্ন কমে যায়। কাঁটাঝোপের ভেতর দিয়ে আমাদের পার হতে হলো, ছুরির মতো ধারালো পাথরের ওপর দিয়ে হাঁটতে হলো। এমন নিষ্ঠুর প্রকৃতির মধ্যে, ডাকাত দমন ছাড়া, সত্যিই কেউ ইচ্ছে করে এখানে আসবে না।

তান ওয়েইমিন মুখ বিকৃত করে আরাম বোধ না করতে না করতে, হালকা পা ফেলা আনি’র পেছনে পেছনে চলছিল। সে বারবার আনি’কে সতর্ক করছিল, “আনি, একটু আস্তে চলো। এত সরু পাহাড়ি রাস্তায় তুমি এত জোরে হাঁটলে, যদি হঠাৎ হামলা হয়, পালানোরও উপায় থাকবে না।”

আনি অবজ্ঞার সঙ্গে তান ওয়েইমিনের দিকে চোখ পাকিয়ে বলল, “তোমারই তো পালাতে পারবে না! আমি বলে দিচ্ছি, পাহাড়ে একটা বানরের পেছনে আমি আধা প্রহরেরও বেশি সময় ধাওয়া করেছি, তবু ও আমাকে ঝেড়ে ফেলতে পারেনি!”

তান ওয়েইমিন বুঝতে পারল না, আনি’র কথার সঙ্গে আগের কথার কী সম্পর্ক, তাই বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বানরের পেছনে দৌড়ালে কেন?”

আনি মৃদু হেসে বলল, “তোমাকে যে বোকা আর মূর্খ বিদেশি-নকল বলি, সেটা নিয়ে তুমি সব সময় দুঃখ পাও! এতটুকু বুঝতে পারছ না? অবশ্যই তার সঙ্গে পদশক্তির তুলনা করছিলাম।”

তান ওয়েইমিন মাথার ওপরের ডাল ধরে টানতে টানতে বলল, “বানরের সঙ্গে পদশক্তির তুলনা! বাহ, তুমি তো দারুণ! কিন্তু বানরও তো গুলি এড়াতে পারবে না……”

ঠাস! হঠাৎ গুলির শব্দ হলো। গুলি ঠিক তান ওয়েইমিনের মাথার ওপরের ডালে গিয়ে লাগল, আর ডাল ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল। তান ওয়েইমিন ভয়ে হাত গুটিয়ে নিল। আমি তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে চিৎকার করলাম, “সবাই শুয়ে পড়ো! আড়াল খুঁজে নাও!”

এই পাহাড়ি রাস্তায় আড়াল করার মতো তেমন কিছুই ছিল না। তাই সবাইকে যেখানে ছিল সেখানেই পাথরের ওপর লুটিয়ে পড়তে হলো। ধারালো পাথরের আঘাতে অনেকেই শোয়ার মুহূর্তেই ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল।

একটি পাইনগাছের আড়াল থেকে এক মোটা, শক্তিশালী কণ্ঠ ভেসে এল। সে উচ্চস্বরে বলল, “এটা শুধু সতর্কবার্তা! আমরা তো বরাবরই নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করি না। তোমরা তোমাদের জাপানিদের মারো, আমরা আমাদের পাহাড়ের রাজা হয়ে থাকি। সবাই তো চীনাদেরই সন্তান, তাহলে নিজেদের কেন নিজেদেরই রক্ত ঝরাতে হবে……”

আনি মাটিতে চেপে শুয়ে স্নাইপার রাইফেল তুলে ঠাস করে এক গুলি ছুড়ল। গুলি পাইনগাছটিতে লাগল, আর একটা পাইনফল ঠুক করে মাটিতে পড়ল।

আমি জোরে ফিরে চিৎকার করলাম, “এটাও সতর্কবার্তা! আমরা সৈনিক, তোমরা ডাকাত। তোমাদের সঙ্গে আমাদের কুয়োর জল আর নদীর জল—কোনো সম্পর্ক নেই! তোমাদের বড় সর্দারকে বলো, অস্ত্র ফেলে বেরিয়ে এসে আত্মসমর্পণ করুক। তোমরা যদি খুব বেশি নোংরা কাজ না করে থাকো, তাহলে শাস্তিও হালকা হবে!”

পাইনগাছের আড়ালের লোকটি প্রশংসা করে বলল, “বাহ, কী নিখুঁত নিশানা! বলুন তো, আপনাদের বাহিনী কোন অংশের?”

হৌ ইয়ং ধমকে উঠল, “আমরা নতুন দুইশোতম রেজিমেন্টের! বুদ্ধি থাকলে এখনই অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করো, নইলে ধ্বংস হওয়া ছাড়া আর রাস্তা নেই!”

লোকটি হেসে উঠল, “দারুণ বড় কথা! তবে, আমি আগেই শুনেছি নতুন দুইশোতম রেজিমেন্টে একজন নামী নিশানাবাজ এসেছে, যে এক গুলিতেই জাপানিদের সূর্যপতাকা নামিয়ে দিয়েছে। ভাবিনি আজ দামাং পাহাড়ে তার সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে! সত্যিই সৌভাগ্য, সত্যিই সৌভাগ্য!”

ওয়াং বাওচাং নিচু গলায় আমাকে বললেন, “অ্যান মহাশয়, যে কথা বলছে, সে-ই ঝাই মেং। তার নিশানা খুবই পাকা। আপনারা সবাই একটু সাবধানে থাকবেন……”

আমি ধীরে বললাম, “ওয়াং সিবাও! ডান দিক দিয়ে লোক নিয়ে ঘুরে যাও! ঝাং ফুগুই! মেশিনগানটা বসাও!”

দূর থেকে ঝাই মেং বুঝে ফেলল আমরা মোতায়েন বদলাচ্ছি। সে হেসে উঠল, “সামনের অফিসার, আর কষ্ট কোরো না, আবার দেখা হবে!”

এই বলে ঝাই মেং পরপর কয়েকবার লাফিয়ে আমাদের দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল। লোকটা সত্যিই যেন এক চটপটে বানর। তান ওয়েইমিন কপাল কুঁচকে বুকে হাত দিয়ে উঠে দাঁড়াল। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “কী হয়েছে? গুলি লেগেছে নাকি?”

আনি খিলখিল করে হেসে বলল, “ওই নকল বিদেশির শরীর ভীষণ কোমল। পাথরের খোঁচায় উঠতেই পারছে না।”

তান ওয়েইমিন লজ্জায় লাল হয়ে ধীরে ধীরে হাত নামিয়ে নিল। তার বুকের সামনের ইউনিফর্ম পাথরে কেটে গেছে, তবু সে একটা শব্দও করেনি—এও কম কষ্টের ব্যাপার নয়।

হৌ ইয়ং বলল, “এই লোকটা খরগোশের চেয়েও তাড়াতাড়ি দৌড়ায়! আমি তো ওর চেহারাটাই ঠিকমতো দেখিনি।”

আমি হাত নেড়ে বললাম, “ওকে ছেড়ে দাও, সামনে এগোতে থাকো! সে যেহেতু এসে সতর্ক করে গেল, অন্তত এটুকু তো বোঝা গেল আমরা ঠিক পথেই চলেছি। হৌ ইয়ং, সবাইকে চোখ-কান খোলা রাখতে বলো! এই ডাকাতের দলটা যদি কোণঠাসা হয়ে যায়, তাহলে শেষ পর্যন্ত মরিয়া হয়ে কামড়াতে পারে!”

ওয়াং বাওচাং আমাদের নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে, সারাদিনের অর্ধেকটাই নষ্ট করালেন, তবু ডাকাতদের কোনো চিহ্ন আর পাওয়া গেল না। আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হতে দেখে আমি ওয়াং বাওচাংকে ডেকে বললাম, “ওয়াং বাওচাং, আজকের মতো এখানেই থাক। আমাকে রাতে থাকার জায়গা খুঁজতে হবে। আশেপাশে কোথায় ভালো হবে, দেখিয়ে দিন।”

ওয়াং বাওচাংও বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। শিবির করার কথা শুনে তিনি সবচেয়ে বেশি খুশি হলেন। মাথায় হাত দিয়ে ভেবে বললেন, “সামনে একটা ভালো জায়গা আছে। আগের ডাকাত-দমন বাহিনীও সেখানে রাত কাটিয়েছিল। আমি আপনাদের নিয়ে গিয়ে দেখাই, কেমন হয়।”

আমরা ওয়াং বাওচাংয়ের পেছনে কয়েকশো মিটারও যাইনি, একটা জঙ্গল পেরিয়ে হঠাৎ সামনে খোলা প্রান্তর দেখা দিল। দামাং পাহাড়ে এমন খোলা জায়গা দেখা সত্যিই বিরল। একদিকে এই জঙ্গল ঘেঁষে আছে, আরেকদিকে এক সরু ঝরনা কলকল করে বয়ে চলেছে। বাহিনীর জন্য জলের উৎস আছে, আড়ালও আছে—এমন জায়গা শিবিরের জন্য একেবারে আদর্শ।

আমরা এক ডজনেরও বেশি তাঁবু খাটালাম। বন্য জন্তু ঠেকাতে চারপাশে কয়েক জায়গায় আগুন জ্বালানো হলো, আর প্রহরীরা পাহারার পাশাপাশি সেই আগুনেরও খেয়াল রাখল।

ওয়াং বাওচাং খাওয়া-দাওয়া সেরে বিশেষভাবে প্রহরার সামনে এসে সাবধান করে বললেন, “আপনারা কয়েকজন সৈনিক, দয়া করে এই আগুনগুলো ভালো করে দেখবেন। না হলে নেকড়ের দল গন্ধ পেয়ে খুব সহজেই টেনে আনা হবে। তখন কিন্তু ভীষণ ঝামেলা।”

ওয়াং সিবাও হাসতে হাসতে বলল, “ওয়াং বাওচাং, আপনি ইচ্ছে করে নেকড়ের দলের ভয় দেখিয়ে আমাদের তাড়াতাড়ি ফিরিয়ে দিতে চাইছেন না তো! আমার তো মনে হয়, আপনি আসলে ওই ডাকাতদের সঙ্গে গাঁটছড়া বেঁধেছেন!”

ওয়াং বাওচাং বারবার হাত নেড়ে বললেন, “সৈনিকমশাই, এমন রসিকতা খুব সাবধানে করতে হয়। আমি যাই হোক না কেন, এক এলাকার প্রধান। আমি আবার ডাকাতদের সঙ্গে জড়াব কেন!”

দূর থেকে হৌ ইয়ংয়ের ধমক শোনা গেল, “প্রহরীরা আগুন দেখো! এও ব্যাটালিয়ন কমান্ডারের হুকুম!”

ওয়াং সিবাও জিভ কেটে আর ওয়াং বাওচাংয়ের সঙ্গে তর্ক জুড়ল না। ওয়াং বাওচাং নিজে গিয়ে একগুচ্ছ ডালপালা আর কাঠ কুড়িয়ে আনলেন, এক পাশে রাখলেন। কিন্তু ওয়াং সিবাও-সহ কয়েকজনের উদাসীন ভাব দেখে শুধু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চলে গেলেন।

পাহাড়ের বাতাস ছিল কড়া আর ধারালো। তার ওপর ডিসেম্বর মাসে পশ্চিম ইউনানের শীত সবচেয়ে বেশি। আমাদের শতাধিক লোক তাঁবুর ভেতর গুটিসুটি মেরে ভোর হওয়ার অপেক্ষায় রইল।

আনি এক কোণে জড়োসড়ো হয়ে বসেছিল, পাশে তার স্নাইপার রাইফেল। তান ওয়েইমিন ওকে গায়ে দেওয়ার জন্য একটা পোশাক দিতে চাইছিল। সামান্য নড়াচড়া হতেই আনি সঙ্গে সঙ্গে বন্দুকটা হাতে তুলে নিল।

আমি অন্য পাশে বসে দেখে হেসে বললাম, “আনি, এত টেনশন কেন? ঘুমের মধ্যেও বন্দুক জড়িয়ে ধরে আছ! ডাকাতরা কি ছদ্মবেশে এসে শিবির লুট করবে বলে ভয় পাচ্ছ? নিশ্চিন্ত থাকো, ওদের সেই সাহস নেই। ওরা শুধু এটাই চাইছে, আমরা যেন ওদের খুঁজে না পাই, আর ধৈর্য হারিয়ে ফিরে যাই—তাহলেই তাদের কাজ শেষ।”

আনি উঠে বসল, চোখ কচলাতে কচলাতে বলল, “অ্যান দাদা, আমি ডাকাতদের নিয়ে ভাবছি না। আমার শুধু মনটা কেমন অস্থির লাগছে, কেন জানি না……”