একশো বিশম অধ্যায়: খ্যাতি এবং ডিমের খোসা!
দুটো ছোট খাবারের পাতের সাথে সং লাং এবং ছি সুয়ে এরই মধ্যে এক বোতল রেড ওয়াইন শেষ করে ফেলেছে।
খাবারগুলো সং লাং অর্ডার করেছিল—এক প্লেট মোটা করে কাটা ফোয়া গ্রা এবং এক প্লেট ঝাল মশলায় ভাজা হাঁসের জিভ। এই বিষয়টি ছি সুয়ের মনে বেশ অস্বস্তির জন্ম দিল। আজ বড়দিন, আর এটা তাদের দুজনের একান্ত সময় হওয়ার কথা ছিল।
সং লাং যেভাবে খাবার অর্ডার করেছে, তাতে স্পষ্ট বোঝা যায় সে তাকে একজন নারী হিসেবে নয়, বরং মদ্যপান ও আড্ডা দেওয়ার মতো একজন 'ভাই' হিসেবে গণ্য করছে।
ছি সুয়ে চোখ সরু করে সং লাংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আরও খাবে?"
"হ্যাঁ, নিশ্চয়ই। এই সামান্য রেড ওয়াইন আর এমন কী?"
"তাহলে আমি আরেকটা বোতল খুলছি," ছি সুয়ে হেসে বলল, "এই দুটো লাতোর বোতল আমি কয়েক বছর ধরে জমিয়ে রেখেছিলাম, এগুলো সেরা বছরের মদ। সাধারণত যখন অনেক মানুষ থাকে, তখন এগুলো বের করতে আমার খুব মায়া লাগে। ওই লোকগুলোর সাথে মদ খেলে ওরা গ্লাসে চুমুক দিয়েই একবারে শেষ করে ফেলে, যেন গরুকে দামী ফুল খাওয়াচ্ছে! সব আমার জন্য অপচয়।"
"ঠিক বলেছ। ভালো মদ ওদের দেওয়া উচিত নয়, আমরা আড়ালে বসেই শেষ করি," সং লাং হেসে বলল। কিন্তু তার দৃষ্টি অভ্যাসগতভাবে বাইরের দিকে চলে গেল এবং তার মুখটা মুহূর্তের মধ্যে গম্ভীর হয়ে উঠল।
ছি সুয়ে ওয়াইন ক্যাবিনেট থেকে রেড ওয়াইন বের করে বোতল খুলছিল। ঘুরে তাকাতেই সং লাংয়ের মুখ দেখে সে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার মুখ এমন শুকনো দেখাচ্ছে কেন? কী হয়েছে? শরীর কি খারাপ লাগছে?"
"চু ই-এর ওখানে কিছু একটা সমস্যা হয়েছে," সং লাং বলল।
ছি সুয়ে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে লিন চু ই এবং চিয়াং লাই যেখানে বসেছিল সেই টেবিলের দিকে তাকাল। লিন চু ই-কে অঝোরে কাঁদতে দেখে সে বলল, "কী হয়েছে? ই-ই কি ওই লোকটার দ্বারা কোনোভাবে হেনস্তার শিকার হয়েছে?"
সং লাং উঠে বাইরের দিকে ছুটে যেতে চাইছিল, কিন্তু ছি সুয়ে তার হাত ধরে আটকে ফেলল।
"আমাকে ছাড়ো," সং লাং ধমক দিল।
"তুমি চিৎকার করছ কেন?" ছি সুয়ের চোখ ছলছল করে উঠল, মনে অনেক অভিমান থাকলেও সে সং লাংয়ের হাত ছাড়ল না। সে বলল, "তুমি এখন বাইরে গিয়ে কী করবে?"
"ওই ছেলেটা যদি ই-ই-কে হেনস্তা করার সাহস করে থাকে, তবে আমি তাকে ছাড়ব না," সং লাং রাগান্বিত হয়ে বলল।
"তুমি ওদের অভিব্যক্তির দিকে ভালো করে তাকাও, এটা কি হেনস্তার শিকার হওয়ার মতো? ই-ই-র মুখভর্তি ক্ষমা চাওয়ার ভাব, যেন সে নিজেই কোনো ভুল করেছে... তাছাড়া, যাই ঘটুক না কেন, ওদের সমস্যা সমাধানের জন্য সময় দেওয়া উচিত। এখন ওদের দুজনের অবস্থাই খুব খারাপ। তুমি যদি এখন না বুঝে হুট করে ছুটে যাও, তবে কি তুমি ওদের রাগের টার্গেট হয়ে পড়বে না? তখন তুমি নিজেকে কীভাবে সামলাবে? কীভাবে পরিস্থিতি থেকে বের হবে?"
সং লাং ওদের কথাবার্তা ও অভিব্যক্তির পরিবর্তন খুঁটিয়ে দেখল। তারপর সে শক্তিহীন হয়ে সোফায় বসে পড়ে বলল, "ই-ই খুব কষ্ট পেয়ে কাঁদছে।"
ছি সুয়ে সং লাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "অন্যের জন্য কষ্ট পাওয়ার আগে নিজের কথা একটু ভাবো।"
"আমার কী হয়েছে?"
"আমি আগে সবসময় বলতাম তোমার সুযোগ আছে, তোমাকে চেষ্টা করতে বলতাম। কিন্তু যখন একজন নারী অন্য একজন পুরুষের জন্য চোখের জল ফেলে, আর ই-ই-র মতো শক্তিশালী নারী যখন কারো জন্য এমনভাবে কাঁদতে পারে... সম্ভবত, এটাই ভালোবাসা। সং লাং, এবার ছেড়ে দাও, তোমার আর কোনো সুযোগ নেই।"
"..."
সং লাং আর কথা বলল না, ছি সুয়েও চুপ হয়ে গেল। সং লাং গ্লাস তুলল, ছি সুয়েও তার সাথে যোগ দিল। কোনো কথা ছাড়াই তারা দ্বিতীয় বোতল রেড ওয়াইন শেষ করে ফেলল।
সং লাং ছি সুয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে জিজ্ঞেস করল, "আর আছে?"
"সং লাং, তুমি মাতাল হয়ে গেছ। আর খাওয়া যাবে না," ছি সুয়ে তাকে থামানোর চেষ্টা করল। সে নিজেও কিছুটা মাতাল।
"কিন্তু এখন আমার খুব মদ খেতে ইচ্ছে করছে," সং লাং হেসে বলল, "মদ না খেলে আমরা এখানে বসে কী করব? মদ নিয়ে এসো, যা খুশি তাই হবে।"
"সং লাং..."
ছি সুয়ে তাকে আবার বোঝানোর চেষ্টা করতেই দেখল সং লাং সোফা থেকে লাফিয়ে উঠল।
"সং লাং, তুমি কী করছ?"
"চু ই বাইরে দৌড়ে গেছে," সং লাং এই কথা বলেই পেছন ফিরে না তাকিয়েই বেরিয়ে গেল।
"তোমার জ্যাকেট!" ছি সুয়ে পেছন থেকে চিৎকার করে বলল, "তোমার কোটটা তো পরে যাও! বাইরে খুব ঠান্ডা।"
...
আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে, তুষারপাত বাড়ছে। গাড়ির হেডলাইটের আলোয় মনে হচ্ছে অগণিত রূপালি কণা উড়ছে। উত্তরের বাতাস শোঁ শোঁ করে বইছে, যেন ঈশ্বর আকাশ আর পৃথিবীকে চাকার মতো ব্যবহার করে তুলা ধুনছেন।
বাতাসে আর্দ্রতা আর হাড়কাঁপানো ঠান্ডা, রাস্তা পিচ্ছিল। ড্যাশবোর্ড দেখাচ্ছে বাইরের তাপমাত্রা হিমাঙ্কের ছয় ডিগ্রি নিচে। সম্ভবত মনের অবস্থার কারণে, গাড়িতে বসে থাকা চিয়াং লাই এবং শি দাও-আন দুজনেই অনুভব করল যে এবারের শীত অন্যান্য বছরের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা।
যদিও অন্যান্য বছর তারা শীতকালে বিহাই শহরে থাকত না।
এটি বিহাইয়ের ব্যস্ত এলাকা, বড়দিনের উৎসব এখন তুঙ্গে। শহরটা যেন হঠাৎ করেই জেগে উঠেছে। শপিং মল, রেস্তোরাঁ আর ক্যাফেতে লুকিয়ে থাকা মানুষগুলো সব রাস্তায় বেরিয়ে এসেছে। তরুণ প্রেমিক-প্রেমিকারা একে অপরের হাত ধরে হাঁটছে, ভিড়ের মধ্যে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরতেও তাদের মনে এক অদ্ভুত উষ্ণ আনন্দ। অগণিত নারী-পুরুষ হাতে হাত রেখে গান গাইছে, কেউ কেউ আবার সান্তা টুপি পরে বেলুন দিয়ে তৈরি হাতুড়ি দিয়ে একে অপরকে হালকা আঘাত করে মজা করছে...
সবাইকে দেখে মনে হচ্ছে তারা খুব সুখী!
শি দাও-আন সতর্কতার সাথে গাড়ি চালাচ্ছিল। শহরের জনবহুল কেন্দ্র পার হওয়ার পর সে বলল, "ভাবিনি শেষ মুহূর্তে তুমি দয়া দেখাবে। তুমি কি তাকে পছন্দ করো?"
'পছন্দ করি কি?'
চিয়াং লাইও মনে মনে নিজেকে এই প্রশ্নটি করল।
না, তার ভালোবাসার কথা শোনার পর সে যেমন উত্তর দিয়েছিল, ঠিক তেমনই—সে তাকে মোটেও পছন্দ করে না। সে কীভাবে কোনো মেয়েকে হঠাৎ করে পছন্দ করতে পারে? সে কীভাবে তার শত্রুর মেয়েকে ভালোবাসতে পারে?
এত দূর থেকে বিহাইয়ে ফিরে আসা, হাজারো কৌশলে 'শাং মেই' কোম্পানিতে ঢোকা—সবটাই ছিল লিন ইউয়ের চোরাচালানের প্রমাণ খোঁজার জন্য... সে 'ব্যাট'কে ধরতে চায়, লিন পরিবারের কাছ থেকে বিচার চাইতে চায়, তার মৃত বাবা-মায়ের প্রতিশোধ নিতে চায়।
লিন চু ই-র সাথে তার পরিচয় এবং ঘনিষ্ঠতা নিছকই এক দুর্ঘটনা।
হ্যাঁ, সে এমনই এক শীতল ও নির্মম প্রতিশোধপরায়ণ মানুষ।
কিন্তু, সে যখন তার ভালোবাসার কথা প্রকাশ করল, তখন কেন তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গিয়েছিল? কেন তার চোখের জল দেখে সে নিজেও কষ্ট পাচ্ছিল? কেন গল্পটা বলার সময় সে সবচেয়ে নিষ্ঠুর সত্যটি গোপন করে গিয়েছিল?
কেন?
কেন সে তাকে বলতে পারছে না যে তার বাবা একজন শয়তান? কেন সে তার বুকে ছুরি মারতে পারছে না, ঠিক যেমন তারা তার বাবা-মায়ের সাথে করেছিল...
"সত্যিটা ব্যবহার করা উচিত সেই মানুষদের আঘাত করার জন্য যারা তার যোগ্য, নির্দোষ মানুষদের জন্য নয়," চিয়াং লাই তার আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করে শান্ত স্বরে বলল।
"না, এটা তোমার স্বভাবের সাথে মেলে না," শি দাও-আন বলল, "কাউকে পছন্দ করা লজ্জার কিছু নয়, তুমি অস্বীকার করছ কেন?"
চিয়াং লাই কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "আমার মা চলে যাওয়ার পর, বাবা প্রায় কথাই বলতেন না। প্রতি রাতে মাঝরাতে ঘুম ভেঙে গেলে তার দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শুনতে পেতাম... তিনি আফসোস করতেন যে মাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করতে পারেননি, আর তার চেয়েও বেশি আফসোস ছিল যে তিনি江 পরিবারের নিয়ম ভেঙেছেন, 'জিন শাং তিয়ান হুয়া'-র সম্মান নষ্ট করে নকল জিনিস তৈরি করেছেন। তিনি নিজের ভেতরকার অপরাধবোধেই তিলে তিলে শেষ হয়ে গেছেন।"
"তিনি সারাজীবন কখনো নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে কিছু করেননি। তার সুনাম ছিল অনেক, অনেকে তার কাছে এসে নকল জিনিস তৈরি করতে বা 'মূল্যায়ন' করতে চাইত, যার বিনিময়ে অঢেল টাকা দেওয়ার প্রস্তাবও দিত। কিন্তু তিনি সব ফিরিয়ে দিতেন। বাইরে পড়ে থাকা সেই কলমদানিটিই ছিল তার সবচেয়ে বড় মানসিক যন্ত্রণার কারণ। আমি চাই না কেউ জানুক যে তিনিও তার নীতি ও বিশ্বাস বিক্রি করেছিলেন, টাকার জন্য নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে কাজ করেছিলেন—যতই কারণ থাকুক না কেন। তিনি সম্মানের মানুষ ছিলেন, এখন তিনি নেই, আমি অন্তত তাকে কিছুটা মর্যাদা দেওয়ার চেষ্টা করছি।"
শি দাও-আন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "হ্যাঁ, গুরুজির স্বভাব ছিল একগুঁয়ে। একবার যা ঠিক করতেন, তা থেকে সরানো অসম্ভব ছিল। তুমিও অনেকটা তার মতোই... আর সেই কারণেই আমাদের মধ্যে সবসময় মতের অমিল হতো। শেষ পর্যন্ত বিবাদ এত বেড়ে গেল যে রাগের মাথায় আমি ফ্লোরেন্সে চলে গেলাম। আমি শুধু দেখতে চেয়েছিলাম, বাইরের মানুষ কীভাবে নিজেদের দক্ষতাকে টাকায় রূপান্তর করে। কারিগররা কি জন্মগতভাবেই দরিদ্র হওয়ার জন্য অভিশপ্ত?"
"তুমি যে কাউকে বলোনি, সেটা ভালোই করেছ। মানুষের মুখে অনেক বিষ থাকে। গুরুজি সারা জীবনে মাত্র একবারই এমন ভুল করেছিলেন, কিন্তু লোকে জানলে হয়তো সেটাকে একশবার বলে বেড়াত। সম্মান ডিমের মতো, যদি সেটা মসৃণ আর নিখুঁত থাকে, তবে সবাই প্রশংসা করবে। কিন্তু একবার যদি তাতে ফাটল ধরে, তবে অগণিত মাছি আর পোকা তার গন্ধ পেয়ে ছুটে আসবে, ভনভন করবে। তারা সেটাকে কামড়ানোর সুযোগ খুঁজবে, আর যারা জায়গা পাবে না, তারা বাড়িয়ে বলবে যে তারাও সেটা চেখে দেখেছে..."
"বৃদ্ধ সারা জীবনে কত মানুষকে ফিরিয়ে দিয়েছেন, আর ততজনকেই শত্রু বানিয়েছেন। আর যত শত্রু, তত মানুষ তার সুনাম নষ্ট করতে চায়। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, যারা সারা জীবন খারাপ কাজ করেছে, তারা দিব্যি সুখে-শান্তিতে থাকে, যেখানেই যায় সম্মান পায়। অথচ গুরুজির মতো মানুষ সারাজীবন ভয়ে ভয়ে, সাবধানে কাটিয়েছেন। একটু এদিক-সেদিক হলেই এই খারাপ মানুষগুলোই তার সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিত।"
"একজন খারাপ মানুষ সারা জীবন খারাপ কাজ করেও যদি একবার ভালো কাজ করে, তবে লোকে তাকে 'মহৎ' বলে প্রশংসা করে। অথচ একজন ভালো মানুষ সারা জীবন ভালো কাজ করেও যদি একবার ভুল করে, তবে তারা তাকে 'ভণ্ড' বলে ডাকতে শুরু করে। তারা বলে: ভণ্ড মানুষ খোলাখুলি খারাপ মানুষের চেয়েও নিকৃষ্ট।"
"সেই সব নোংরা মনের মানুষ, যাদের পুরো অস্তিত্বই লোভে ভরা, তাদের গুরুজিকে নিয়ে কথা বলার কোনো অধিকার নেই। তার জীবনের বিচার করার অধিকার তাদের নেই। আমি এসব নিয়ে কথা বলতে চাই না, বললে হয়তো নতুন কোনো বিতর্ক বা ঝামেলা শুরু হবে।"
একটু থেমে শি দাও-আন বলল, "অবশ্যই, এসব কথা তোমার সেই মেয়েটিকে ভালোবাসার সত্যটিকে আড়াল করতে পারবে না।"
"আমি পছন্দ করি না," চিয়াং লাই রাগত স্বরে বলল।
"পছন্দ না করলে এত রেগে যাচ্ছ কেন?" শি দাও-আন পাল্টা প্রশ্ন করল।
"আমি বিনা কারণে দোষী সাব্যস্ত হওয়া পছন্দ করি না।"
"কথাটা বলার সময় এত ইতস্তত করছ কেন? গলার স্বরও তো অনেকটা নিচে নেমে গেছে।"
"..."
"বাড়ি চলো," শি দাও-আন বুঝতে পারল চিয়াং লাইয়ের মন খারাপ, সে শান্ত করার সুরে বলল, "ফিরে গিয়ে গরম জলে স্নান করো, ভালোভাবে ঘুমাও। কাল আবার নতুন একটা দিন, ওই পাজি লোকগুলোর সাথে আমাদের লড়াই চালিয়ে যেতে হবে।"
"আমি সু-চেং যেতে চাই," চিয়াং লাই বলল।
"এখন? অনেক রাত হয়ে গেছে, আর তুষারপাতও খুব বেশি..." শি দাও-আন কিছুটা ইতস্তত করল। অন্ধকার রাস্তা আর পিচ্ছিল পথে দীর্ঘ পথ গাড়ি চালানো অত্যন্ত বিপজ্জনক।
"ঠিক আছে, বাদ দাও, বাড়িই চলো," চিয়াং লাই হঠাৎ করেই যেন আগ্রহ হারিয়ে ফেলল। একটা খাবার খাওয়া, একটা গল্প বলা—তার ভেতরটা যেন পুরোপুরি খালি হয়ে গেছে, কোনো কিছুতেই আর তার কোনো উৎসাহ নেই।
"এই সময়ে ট্রাফিক জ্যাম থাকার কথা নয়," শি দাও-আন হেসে বলল। সে হাইওয়ের মুখে গাড়ি ঘুরিয়ে শহরের বাইরের হাইওয়ের দিকে দ্রুত গতিতে চালিয়ে দিল।
ফোন বেজে উঠল, লিন চু ই সেটা কেটে দিল।
আবার ফোন এল, সে আবার কেটে দিল।
লিন চু ই বাড়ি ফিরল না।
এই মুহূর্তে সে বাড়ি ফিরতে চায় না, ফিরে সেই পরিচিত অথচ অপরিচিত মুখটা দেখতে চায় না।
লিন চু ইয়ের চোখে লিন ইউ পৃথিবীর সেরা বাবা।
ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত বাবা তাকে কোনোদিন কোনো কষ্ট বা অবিচারের শিকার হতে দেননি। অনেক বাবা 'ছেলে সন্তান' পছন্দ করেন, কিন্তু তার বাবা যেন 'মেয়ে সন্তান'কে বেশি গুরুত্ব দিতেন। তিনি কখনো লিন চু ই-কে মেয়ে বলে অবহেলা করেননি, কোনো সুযোগ থেকে বঞ্চিত করেননি।
বরং, লিন চু ই-কে ছোটবেলা থেকেই সাথে রাখতেন, জ্ঞান দিতেন, বড় করে তুলতেন। এখন তার বয়স হয়েছে, তিনি তার গড়ে তোলা সাম্রাজ্য ধীরে ধীরে মেয়ের হাতে তুলে দিচ্ছেন, তাকে 'শাং মেই' সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী করতে চান।
প্রতিবার বাইরে যাওয়ার সময় তিনি লিন চু ই এবং ছোট ভাই লিন কিউয়ের জন্য উপহার আনতে ভুলতেন না। কাজ যতই ব্যস্ত থাকুক, তিনি বাজার থেকে সবজি কিনে নিজের হাতে রান্না করতেন, কারণ লিন চু ই একবার বলেছিল, "বাবার হাতের রান্না আন্টির রান্নার চেয়েও ভালো।"
বন্ধুরা তাকে হিংসা করত যে তার এমন একজন বাবা আছে। লিন চু ই সবসময় এটাকে নিয়ে গর্ব করত।
কিন্তু, চিয়াং লাই যে গল্পটা বলল... এটা কি সত্যিই তার চেনা সেই বাবা?
লিন চু ইয়ের মাথা ঘুরছে, শরীরের ভেতরে যেন আগুন জ্বলছে।
কিন্তু সেই আগুন তাকে উষ্ণতা দিচ্ছে না, উল্টো তাকে আরও শীতল করে তুলছে।
সে বিশাল উৎসবের ভিড়ে ঢুকে পড়ল, মনে হলো এই ভিড়ের মধ্যেই সে চারপাশ থেকে আসা হিমশীতল অনুভূতি থেকে নিজেকে বাঁচাতে পারবে।
সে অনুভব করল, আজ সে জীবনে দুজন গুরুত্বপূর্ণ মানুষকে হারিয়েছে—ভালোবাসা আর আত্মীয়তা, চিয়াং লাই আর বাবা।
একটি মেয়ে বন্ধুদের সাথে দৌড়াদৌড়ি করছিল, লিন চু ইয়ের সাথে ধাক্কা লাগার মুহূর্তে সে পিছলে গেল। ভারসাম্য রাখতে না পেরে সে আর্তনাদ করে উঠল।
"আহ!"
হঠাৎ ভিড়ের মাঝখান থেকে একটি ছায়া ছুটে এল এবং লিন চু ই-কে টেনে রাস্তার একপাশে সরিয়ে দিল।
লিন চু ই মাথা তুলে কালো পোশাক পরা নারীটিকে দেখে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখানে কেন?"
"আমার সাথে এসো।"
নারীটি লিন চু ই-র হাত ধরে পাশের একটি ক্যাফেতে ঢুকে পড়ল।
উষ্ণ ক্যাফেতে বসে হাতে গরম চায়ের কাপ পাওয়ার পর লিন চু ই কিছুটা স্বস্তি পেল।
"এমন সময়ে পাশে কোনো বন্ধু থাকলে খুব ভালো লাগে," সে মাথা তুলে কালো পোশাক পরা নারীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তো আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি। তুমি এখানে কীভাবে?"
"চিয়াং লাই আমাকে মেসেজ করেছিল," গং জিন বলল। কালো সোয়েটার, কালো প্যান্ট, কালো বুট, কালো কোট। তার পুরো শরীর কালোয় ঢাকা, তাকে দেখে মনে হচ্ছে লিন চু ই-র চেয়েও বেশি 'দুঃখী'।
"চিয়াং লাই?" লিন চু ই অবাক হলো, তার চোখ আবার ভিজে এল, বলল, "আমিই তো তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলাম, তোমরা কি যোগাযোগ রাখতে?"
"হ্যাঁ," গং জিন কিছুক্ষণ নীরব থেকে লিন চু ই-র চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "অনেক বছর ধরেই যোগাযোগ আছে।"
"..."